官至大司马的东晋权臣桓温，总觉得职位与自己的才能不相符，常抚枕自叹：“男子汉不能流芳百世，也应遗臭万年。”

他找善于看相算命的杜灵测算自己的官职爵禄，杜灵说：“你的功劳很大，官职在皇帝之下，众人之上。”

桓温听了很不高兴，也感觉到自己的功业还不足以震主，决定出兵河朔，建功立业，再加官位。

但天不从人愿，桓温在进军枋头时，被打得大败而归，名声受到影响，官职也加不了。

后来又出兵攻打寿春，把寿春攻下来了，桓温问参军郗超，是否能抵消枋头之败，郗超急忙摇头，不能相抵。

郗超猜到了桓温的心事，这天夜里，来到桓温居住的地方。

桓温正在参拜佛像，佛座上的鎏金铜佛像面目慈祥，在灯光下闪闪发亮。

等到半夜之后，郗超才对桓温说：“您没有什么考虑吗？”

桓温望着郗超，观察了一会才说：“你想讲什么？”

郗超说：“您担当着天下重任，现在六十岁了，再不建立大的功勋，难以使众人归心。”

“你说我应当怎么做？”

“不像伊尹、霍光一样，建立大的功业，难以镇压四海。”

郗超讲的正好与桓温的心思相合，两个人开始谋划废立之事。

当朝皇帝司马奕为人小心谨慎，没有什么过错，无法找到这方面的缺点，他们决定从另一方面下手。于是在民间散布谣言：“皇帝有疾病，不能生育，与皇帝要好的几个人参侍内寝，田氏和孟氏生了三个男孩，将立皇储，转移皇室基业。”

这种消息在民间广为传播，谁也讲不清是真是假。

桓温回到都城建康，向褚太后提出废立之事，要立会稽王为皇帝，同时叫人写成文字，上报褚太后。

这时褚太后正在佛像前面烧香拜佛，听到内侍讲外有急奏，停止拜佛，急忙走出来，倚着门户看桓温写来的奏章，只看得几行，就自言自语：“我本来就有这种怀疑。”

看了一半，褚太后再也看不下去了。

得到褚太后的同意，桓温召集官吏，在朝堂内讨论废立之事，决定废皇帝为东海王，立丞相、录尚书事会稽王司马昱为皇帝。

桓温主持了废立事件，派出自己的亲兵亲信守卫皇宫，各级官吏都听桓温的，谁也不敢乱说乱动。

新皇帝即位之后，桓温退到中堂，准备由皇帝召见，趁机念佛，祈求佛祖保佑。自己也想好了见皇帝之后，要向皇帝陈述废立之事的本意。

考虑到桓温的脚有病，新皇帝在召见他时，特许他坐轿进入。见面之后，新皇帝的眼泪不断地往下掉。

桓温看到这种情形，心里有一种惧怕的感觉，竟把原来想好的话都忘记了，一句话也没有讲出来。

在朝中同样手握大权的太宰、武陵王司马晞平时喜欢习武练兵，是桓温前进道路上的障碍。桓温要王彪之出面陈述武陵王的罪过，王彪之不同意。

桓温只好自己出面，称武陵王聚集亡命，联结叛逆，将会为乱，要免去其官。新皇帝只好照办。

桓温的目的还没有达到，后来又逼迫新蔡王承认武陵王等一批人谋反，桓温把这些人抓起来交给廷尉，要御史中丞请示诛杀武陵王。新皇帝不同意。

桓温又自己出面，但新皇帝还是不依，并且对桓温讲：“如果还是晋朝，宜按前面的意见行事。”

桓温无法，只好改成罢官流放了事。

桓温立的简文帝寿命不长，担惊受怕地过了两年，已是病情沉重，御医们无起死回生之术。临死之时，简文帝留下遗言，要桓温辅佐少子，如不能辅佐则自取。

王坦之等人不同意，又把遗言改成家国事由大司马处理，如诸葛武侯辅佐刘后主一样。桓温想当皇帝的梦想又一次破灭了。

可以说，一心想当皇帝的桓温多次在大好形势下观望不进，让他屡屡错失良机。

但非常有意思的是，没当上皇帝或许对他来说是一件好事，至少不用留下千古骂名。事实上，东晋朝廷也将桓温比作伊、霍光甚至是周公，对其大加赞誉，从而使得他在历史上留下了美名。