改过自新（gǎi guò zì xīn），意思是改正错误，重新做人。成语出自《史记·孝文本纪》，“妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。”

汉武帝十三年（前167年）五月，有人上书朝廷，告发齐国太仓令淳于意，按律被判处肉刑。按照汉初的律令，凡是官员被判处肉刑，必须到京师长安执行，于是淳于意被用传车押送长安受刑。

淳于意有五个女儿，临行那天，她们全都跟在车后哭泣不止，淳于意见状，哀叹道，“当真是生子不生男，关键时刻就无人可用。”

小女儿淳于缇萦听到父亲这样说，感到很是伤心，暗下决心一定要帮父亲做点什么，不让父亲再看轻女子。于是，淳于缇萦便不畏艰险，跟随父亲来到了长安。

到了长安之后，淳于缇萦便上书汉文帝说，“我父亲做官时，齐国人都称赞他廉洁公平；现在他犯了罪，按律应当判处肉刑。我痛心的是，死人不能复生，受刑伤残者不能恢复，即使日后想要改过自新，也没有办法了。我愿意没入官婢，替父赎罪，换取他改过自新的机会。”

关于肉刑，最早可追溯到夏朝，《汉书·刑法志》便记载，“禹承尧舜之后，自以德衰而制肉刑”，意思是从大禹时期开始，统治者自认无法再通过自身的德行来维护统治，便制定了肉刑用以巩固统治。

先秦时期，为了达到警示目的，其刑罚大多较为残忍，主要有“墨、劓、剕、宫、大辟”五种刑罚方式，合称“五刑”。其中，除大辟是直接剥夺生命的刑罚之外，其余四种皆是针对犯罪者身体进行残害的“肉刑”。

墨刑，也称黥刑，就是在罪犯脸或身体上刺刻符号或字迹，然后涂上墨或别的颜料，使其成为永久记号。西周时主要被罚去充作守门人，春秋战国时则通常被罚为修护城墙的苦役。秦末汉初的九江王英布，便曾遭受黥刑，故也称“黥布”。

劓刑，就是割掉罪犯的鼻子，受刑者通常会被派去守关。秦惠文王年轻时犯罪，因其乃是太子不可施刑，商鞅便对太子首傅公子虔施以劓刑，对太子右傅公孙贾施以墨刑。

剕刑，夏朝称膑刑，周朝称刖刑，秦朝称斩趾，就是砍掉罪犯的左脚、右脚或双脚，另说是削掉膑骨使其不能站立。战国时期的孙膑便因遭受此刑，将名字从“孙宾”改为“孙膑”；春秋时发现和氏璧的卞和也曾被施以剕刑。

宫刑，也称腐刑、蚕室刑、阴刑，始于夏代苗族的苍刑，简单说就是“男子割势、妇人幽闭”。早期被用于惩罚淫罪，后也用于谋反等重罪，并扩大至连坐的犯人子女。

大辟，则是对死刑的统称，执行方式多有不同，先秦时有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斩、焚、踣、罄、轘、辜等，战国及秦朝有凿颠、镬烹、抽胁、车裂、囊扑、枭首、腰斩、弃市等。

如上所述，先秦时期的“肉刑”，大多是通过对罪犯肉体施刑，达到惩罚的目的，以致受刑者多被残害致死。秦朝之所以被称为“暴秦”，一定程度便源于秦二世在位期间的“轻罪重罚”，导致大量官民遭受肉刑，引发朝野内外的不满。

汉文帝作为历史上有名的仁君，一直倡导恭俭仁厚、以德化民，当他看到淳于缇萦的上书后，既为她的孝心感动，同时也意识到肉刑确实太过残忍，不利于教化百姓。

于是，汉文帝下诏说，“肉刑的残酷，以至于切断人的肢体，摧残人的皮肉，使人终生无法生育，太过残酷且不合道德！应该废除肉刑，以别的惩罚予以替代。此外，应当按照罪犯所犯罪行的轻重，只要不逃亡，服刑够一定年份，就可以予以释放。有司衙门依此制定相关法令！”

按照文帝诏命，丞相张苍、御史大夫冯敬等大臣商议后，上书说，“原来应当判处髡刑的（即全部或部分剃掉头发），改为罚作城旦和城旦舂（即筑城的劳役）；原来应判处劓刑的，改为笞三百；原来应斩掉左脚的，改为笞五百；原来应该斩掉右脚、杀人之后自首的，或者官员因受贿、枉法、监守自盗等罪名已被处置但后来又犯处笞刑的，全部改为弃市。罪犯被判处城旦、城旦舂的，在服刑满一定年数后予以赦免。”

汉文帝同意了他们的建议，肉刑由此被废除，又下诏免除了淳于意的罪行。