耶路撒冷是世界著名的宗教和文化古城，有着4000多年的悠久历史，并先后成为犹太教、基督教和伊斯兰教的圣地，故有“三教圣地”或“三教圣城”之说。因与这些宗教的密切关系，耶路撒冷被视为“神圣之城”，也被看作“天堂和人间共存之城” “人类的瑰宝”“世界的缩影”等，甚至被夸张为“世界若有十分美，九分在耶路撒冷”。

耶路撒冷位于巴勒斯坦中部犹太山地的中央，为海拔80米左右的山城。它东离死海约24公里，西离地中海约56公里，是古代连接欧、亚、、非各国的重要枢纽。

耶路撒冷这个地方，最早统治者为古埃及人。耶路撒冷这个名字也最早出现在公元前19世纪的古埃及文献。

公元前18世纪，埃及人对古代巴勒斯坦地区的统治逐渐被削弱，移居此地的古代迦南人开始建立自己的城邦和王国，耶路撒冷成为当时最早建成的几个古城之一。

此间原居住在地中海东岸的“海上民族”腓力士丁人在公元前13—前12世纪进入迦南地区，在其沿海地区定居。据传“巴勒斯坦”这一名称即从“腓力斯丁人”的名称演变而来。

同属古代闪族的古代犹太人的亚伯拉罕按照上帝的旨意而率众迁往其民族的“应许之地”。

《旧约·创世纪》记载：以色列人祖先亚伯拉罕由于虔敬上帝，上帝与之立约，其后裔将拥有流牛奶与蜜之地——迦南（约旦河以西地区，包括加利利海以南和死海以北地区）。

古代以色列和犹大联合王国的创始人大卫王约于公元前1000年从耶布斯人手中夺得耶路撒冷，将之定为其统一王国的首都，称“大卫城”。此后大卫王之子所罗门王用12年时间扩建了耶路撒冷，并建成所罗门王宫和犹太教第一圣殿。由此，耶路撒冷成为犹太人及犹太教的圣城，它作为其民族及其宗教的中心而具有神圣地位。

公元前930年所罗门王死后，以色列王朝分裂为北部以色列国、南部犹大王国。犹太民族古代发展的鼎盛时期从此结束。

公元前722年，亚述人大军进犯，灭掉以色列王国。公元前586年新巴比伦王国灭掉犹大王国，并把大批犹太人掳往巴比伦国，史称“巴比伦之囚”。

公元前539年，波斯人征服巴比伦，允许被掳的犹太人返回耶路撒冷。这些犹太人在其民族及宗教领袖所罗巴伯、尼希米率领下重修城墙和犹太教圣殿，称第二圣殿。耶路撒冷由此重新成为犹太教的中心。

公元前333年，马其顿国王亚历山大灭掉波斯帝国，犹太民族又落入希腊人之手，进入“希腊统治时期”。

公元前323年亚历山大死后，希腊帝国一分为三，叙利亚一带为塞琉古王国，埃及为托勒密王国，马其顿、希腊本土则为安提柯王国。这三国曾先后取得对犹太人的统治权。

公元前168年，叙利亚的安条克四世占领耶路撒冷后宣布犹太教为非法，强迫犹太人改宗，从而激起犹太人的反抗，爆发了“马加比起义”。这次由犹太教祭司玛塔赛亚之子、绰号“马加比”（意为“锤子”）的犹大、约拿单、西门三兄弟领导的起义于公元前165年取得胜利。犹太人收复失地，恢复洁净圣殿，耶路撒冷亦成为其哈斯摩尼王朝的首都。

当时犹太人靠与正在兴起的罗马帝国结盟而于公元前141年正式取得其独立。公元前63年，罗马大将庞培进军耶路撒冷，杀死1.2万犹太人。犹太人丧失独立，进入“罗马统治时期”。

犹太人不甘屈从罗马人的统治，曾八次举行大起义，但都被残酷镇压，犹太人遭杀戮或驱逐，耶路撒冷圣殿被焚毁，从此犹太人开始其没有国度、流浪世界的漫长经历。

当时被焚毁的耶路撒冷圣殿仅留下一堵约高20米、长50米的断墙，被犹太人称为“哭墙”（亦名“西墙”）。后来返回此地的犹太教徒视此处为圣地，常在此悲悼其历史的厄运、痛哭其民族的不幸、寄托其对未来的祈愿。

5世纪中叶，罗马统治者开始允许犹太人回耶路撒冷居住，但此时的耶路撒冷早已不是当年犹太人的耶路撒冷模样，因为基督教、伊斯兰教也把这里当做了圣地。

基督教将耶路撒冷视为耶稣基督受难、复活的圣地，以及基督教会的诞生地，成为基督教的圣城。

根据基督教信仰，其创始人耶稣生于耶路撒冷南部的伯利恒，幼年时曾多次进入耶路撒冷及其圣殿听道。公元27年耶稣受洗后到耶路撒冷过第一次逾越节，次年再入耶路撒冷过逾越节。公元30年，耶稣带其门徒入耶路撒冷布道、洁净圣殿，并与其门徒举行最后的晚餐、设立圣餐。耶稣在耶路撒冷因其门徒加略人犹大出卖而被捕，由罗马总督本丢·彼拉多判处死刑，随之被罗马士兵押解而背着十字架，头戴荆棘冠游街示众，最后被钉死在耶路撒冷城郊的各各他地的十字架上。据基督教信仰之传，耶稣死后于第三天复活，复活后传道40天升天，第50天圣灵降临，其门徒领受圣灵而开始传教，建立起基督教会。

公元335年，罗马皇帝君士坦丁一世之母海伦娜太后巡游耶路撒冷时，在耶稣墓地建造了圣墓大堂（亦称“复活大堂”），以纪念耶稣的受难与复活。随着基督教被立为罗马帝国的国教，耶路撒冷成为古代基督教的重要中心。

耶路撒冷对于穆斯林有着神圣意义，被其称为“古德斯”和“拜特·穆盖代斯”即“圣城”。

按照伊斯兰教信仰传说，先知穆罕默德创教早期在麦加活动时曾经历了一次神秘夜行，即在公元621年7月的一天晚上，穆罕默德由天使吉卜利勒陪同乘天马来到耶路撒冷，踏着一块岩石升霄，遨游七重天，见到亚伯拉罕、摩西和耶稣，大家共同礼拜。穆罕默德此行接受天启，黎明时重返麦加。

这样，早期穆斯林礼拜时最初曾把脸朝着耶路撒冷的方向，称为穆斯林的“第一朝向”。直至穆罕默德及其信徒从麦加迁居麦地那，穆斯林礼拜时才改为把脸朝向麦加的克尔白。

公元638年，阿拉伯帝国哈里发欧麦尔进占耶路撒冷，由此开始阿拉伯人及其伊斯兰教信仰与耶路撒冷的密切关系。根据穆罕默德在耶路撒冷登霄之说，阿拉伯人在其升天之地即原犹太教圣殿旧址上于691—694年建成岩石清真寺（亦称萨赫莱清真寺或欧麦尔清真寺），寺内有一巨石被穆斯林奉为“圣石”。同时建成了伊斯兰教第三大清真寺（阿克萨清真寺）。

在此后千余年的发展中，阿拉伯人逐渐成为巴勒斯坦和耶路撒冷城的主要居民。耶路撒冷成为伊斯兰教仅次于麦加和麦地那的第三大圣地。

原属于罗马天主教圣地的耶路撒冷落入伊斯兰教手中，在罗马天主教教皇乌尔班二世主导下，由西欧的封建领主和骑士以收复被阿拉伯、突厥等穆斯林入侵占领的土地的名义，发动了持续近200年，九次十字军东征行动。

十字军九次远征失败，使基督教的威信大为下降，在耶路撒冷的影响减弱，但一些教派保持住了其存在。

1517—1917年，耶路撒冷经历了长达400年的奥斯曼土耳其帝国的统治。1917年英军占领耶路撒冷，土耳其的统治从此结束，英国则以国际联盟委任统治地的名义开始行使对圣城的管辖。

第二次世界大战结束后，联合国“巴勒斯坦特别委员会”曾拟订将巴勒斯坦分为一个犹太国家和一个阿拉伯国家的方案，而把耶路撒冷定为由联合国直接管理的国际城市。这一方案于1947年11月29日经联合国表决通过，但被不少阿拉伯国家所反对。1948年5月14日以色列宣布建国，随后34年间先后发生五次中东战争。

直至今日，耶路撒冷仍是一个难点问题。