阏氏是匈奴民族集团中对单于之妻、单于之母及诸王之妻、诸王太子之母的特有称呼，其社会地位类似中原王朝的“皇后”。只不过匈奴民族施行的是“一夫多妻多妾制”，中原王朝是“一夫一妻多妾制”，所以匈奴单于的阏氏同时间有多位，而中原王朝的皇后同时间只有一位。

前文写过，游牧民族结婚时，男女双方的父母会送一些牛羊等畜产给新人，形成的家庭称为“帐”，这些畜产为男女主人的私人财产，即便是双方离婚了，女方的畜产也会跟女方走，男方不得抢夺。又每一个“帐”只有一个位女主人，男主人若想娶另外的“妻”，就必须开新“帐”，准备另外一份畜产，且各“帐”之间的畜产是相对独立的，各妻子各自经营畜产以抚养自己的子女。

游牧民族男女的社会地位差距没农耕民族大，所以作为单于之妻的“阏氏”在匈奴政治中发挥着极为重要的作用。

“阏氏”称号的来源，目前比较可信的说法是“烟肢”，司马贞在《史记索引》解释道；“山下有红兰，足下先知不？北方人采用其花染绯黄，挼取其上英鲜者作为烟肢，妇人将用为颜色。吾少时再三见过烟肢，今日姑视红兰，后当为足下致其种。匈奴名妻作‘阏氏’，言其可爱如烟肢也。阏音烟。想足下先亦不作此读《汉书》也。”其中的“山”指焉支山，焉支山位于河西走廊南部，盛产可以做胭脂的红兰花。

另一种解释是“音译”，匈奴语的音译，比如“左贤王”的“贤”字，匈奴音是“屠耆”。只不过匈奴语流失，后人也无法推测“阏氏”对应那种文字。

不过可以确定的是，汉朝人是分得清“阏氏”与“妻”的，如“冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。“冒顿在训练部队时，以箭射其“妻”，此时的冒顿还不是单于，所以《史记》用“妻”这个字。

冒顿当上单于后，东胡索要冒顿的“妻子”——“遂取所爱阏氏予东胡。”

所以“阏氏”应该类似于中原王朝的“皇后”。

阏氏名号

阏氏名号众多，因为阏氏类别不同，阏氏的名号也不同。

单于阏氏中属“颛渠阏氏”或“大阏氏”最常见，几乎每位单于诸多妻妾名号中都有颛渠阏氏、大阏氏名号。

比如且鞮侯单于在位时，李陵因李绪而全家受诛，于是派人杀掉李绪，单于大阏氏大怒，史载“大阏氏欲杀陵，单于匿之北方，大阏氏死乃还”，且鞮侯单于将李陵藏在北方，等大阏氏死亡后，才敢招回。

此外，单于阏氏还有其它名号，如第二阏氏、第五阏氏。乌珠留单于立位后，“以第二阏氏子乐为左贤王，以第五阏氏子舆为右贤王”。宁胡阏氏也是单于阏氏名号之一，汉朝王昭君和亲嫁给呼韩邪单于，被封为宁胡阏氏。

非匈奴单于的其它诸王，一般不能用含有颛渠阏氏或大阏氏名号，而往往以丈夫官职名命名。如乌累单于咸立位后，“以弟屠耆阏氏子卢浑为右贤王”，屠耆阏氏是以其丈夫官职名命名的。金日磾母亲去世之后，汉武帝特意下诏在甘泉宫内画上金日磾母亲的画像，并题“休屠王阏氏”，金日磾的父亲是匈奴休屠王，后降了西汉。

阏氏出身

匈奴是一种特殊的部落社会，部落社会最核心的特性是——“血源”。单于（挛鞮氏）想要控制好匈奴，就必须与匈奴其它“贵种”联姻，也就是单于阏氏基本上只出身于呼衍氏、兰氏、卜氏（须卜氏）、乔氏（丘林氏）等大族。另外汉匈和亲，和亲的公主大都也会封“阏氏”，比如王昭君称为宁胡阏氏，其它和亲公主信息不明。

如《史记》“单于有太子名冒顿。後有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质於月氏。”

头曼之“爱阏氏”的干预之下，头曼单于打算废冒顿太子，并立这位他所宠爱阏氏的少子为太子，或许也在他宠爱阏氏的干预与挑唆下，头曼曾故意让冒顿成为人质前往月氏，然后攻打月氏，即欲借月氏之手杀死冒顿。

再如“白登之围”，刘邦被冒顿大军围困，刘邦取陈平计，大赂单于阏氏。

高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。”

冒顿不肯用险，听了阏氏建议，放开一角，让刘邦脱困了。

到狐鹿姑单于时，阏氏的干政能力就更大了。

李广利投降匈奴，单于尤为宠爱，“以女妻之，尊宠在卫律上”，后因胡巫说单于母阏氏病是因不杀李广利而致，狐鹿姑单于“于是收贰师”，杀李广利以安母阏氏病。

狐鹿姑在位时，其母阏氏权力极大，她怕狐鹿姑单于立异母弟弟左大都尉为单于，而不立其子右谷蠡王，于是“乃私使杀之” ，狐鹿姑单于惧于母阏氏，于是“立弟右谷蠡王” 为单于。

狐鹿姑单于死后，其颛渠阏氏也干预单于继位。阏氏前加“颛渠”，更像是一种尊号。

《汉书·匈奴传上》载：“及（狐鹿姑）单于死，卫律等与颛渠阏氏谋，匿单于死，诈撟单于令，与贵人饮盟，更立子左谷蠡王为壶衍鞮单于。”

颛渠阏氏在权臣卫律的协助下不但成功地操作单于易位，把颛渠阏氏年少的儿子左谷蠡王推上单于位置，为壶衍鞮单于，同时趁单于年少，把持朝堂，祸乱朝政。

虚闾权渠单于刚立位时，按匈奴习俗，继任的虚闾权渠单于（狐鹿姑单于的弟弟）应该娶她。但虚闾权渠单于比较清醒，知道这位嫂子背景大，不好掌控，也不能得罪，只能“黜前单于所幸颛渠阏氏” 。颛渠阏氏因被黜，心怀怨恨。她与右贤王私通，试图借机报复。虚闾权渠单于病死后，颛渠阏氏便与其弟左大且渠都隆奇密谋，“立右贤王屠耆堂为握衍朐鞮单于”。

后面的呼韩邪单于也有正妻为“颛渠阏氏”，与上述颛渠阏氏不是一人。

目前已知呼韩邪单于有多位“阏氏”，比如呼衍氏二个女儿嫁给呼韩邪，大女儿称颛渠阏氏，小女儿称大阏氏，还有第二阏氏，第五阏氏，王昭君（宁胡阏氏）等。

阏氏除干预国政外，还会会见外交使者，上战场时也会管理一些军械，如匈奴妇女“捉马加鞍勒，執弓矢” ，在军中“则主营落、辎重、畜牧”。这倒不是阏氏有军事才能，而是匈奴习俗，男人骑马出战，后勤大多交给女人。

其实要说匈奴阏氏等同于中原皇后，也不对，因匈奴重视部族。匈奴“怒则杀父兄，而终不害其母，以母有族类”，匈奴怒则杀兄杀父，但不敢杀母，这也不是因为亲情，而是母亲背后有母族，且母族势力强大，尤其是针对单于的阏氏而言，所以阏氏干政，稍弱的单于都不会对阏氏下杀手。

从这个角度上看，匈奴单于的婚姻更像是二个大家族的联盟，男女双方是地位相对平等的势力代表，而不是一方从属另一方的“生育工具”。这种类似的特征，后世的游牧政权如辽朝也具备。