小年，也叫小岁、初岁、小节夜、交年等，起源于祭灶神的传统。传说灶王爷平时在人间考察善恶，到了腊月二十四上天，向玉皇大帝做“述职报告”。为了灶王爷多说好话，人们会供奉糖瓜、糖糕一类甜点心。即“年到年到，糕糖祭灶”。

宋周密所著的《武林旧事·岁除》中记载，“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。”用现在的话来讲，腊月二十四是小年夜，三十是大年夜。这与南方很多地方是一致的。腊月二十四祭灶是在唐宋时确定的，元、明沿袭，到了清代改了说法。

清代过小年有“官三民四船五”的说法，即官家二十三过小年，百姓二十四过小年，而水上人家则在二十五迎小年。

雍正帝为了省钱，把祭灶与祭拜祖先放在一天，也就是腊月二十三，贵族王侯相继效仿，并逐渐流传到北方民间。

实际上在中华大地，小年的差异很大。江浙沪部分地区把腊月二十四和除夕前一夜都称为小年；

南京及其周边地区则将正月十五元宵节作为小年，有说是为了纪念朱允炆的。

在小年饮食上，南北也有差异。北方吃饺子，南方吃灶糖，实际各地区差异也很大。还有吃汤圆、吃年糕的。