在岳飞时期，牛皋常常担任先锋，再加上他性格鲁莽，所以单挑的次数是最多的。因此，牛皋也就成了《说岳》高手的试金石，以他的单挑情况为参考，可以判断高手的级别。
牛皋的实力，在岳飞最初的九个结义兄弟中，大致和汤怀、施全相当。在整个《说岳》中，可以作为标准三流高手的水平。
总体来讲，和牛皋实力相当的人，可以归为三流高手之列；二十回合左右打败牛皋的人，可以归为二流高手之列；十回合左右打败牛皋的人，可以归为一流高手之列；一两回合打败牛皋的人，则属于超一流高手。至于那些连牛皋都打不过的人，就不能算在高手之列了。
其中，根据牛皋的战绩，可以直接或间接作出对比的，有六位超一流高手，能在一两回合间打败牛皋。
第一位，粘得力粘得力面似红铜，满口黄须，力大无穷，手提一百二十斤重的紫金锤，跨下骆驼。
粘得力先战牛皋的儿子牛通，牛通的实力要比牛皋稍强一些，粘得力抡起紫金锤打来，牛通举刀一架，格当一声响，震得两臂麻木，惊得牛通直呼：“好家伙！”
接着又是一锤，牛通不敢接了，往旁边一闪，结果跌下马来。在真正的力量面前，什么花招都是虚的。
牛通勉强还算是撑了一招，第二招才落败，他爹牛皋就更拉挎了。牛皋见到粘得力后，一锏就抡了过去，结果被粘得力轻轻挡开了，粘得力反过来当头一锤，慌得牛皋架起双锏就挡，结果把牛皋两手的虎口都震开了，吓得落荒而逃。
牛皋本来是以力量见长的，结果粘得力什么技巧都没用，只是一锤，就把牛皋给锤跑了。
粘得力并非是个莽汉，他曾大战王英、吉成亮、施凤、汤英、伍连、余雷、韩起龙、韩起凤、岳霆十员小将，左遮右架，前挑后搠，不落下风，场面十分壮观，是个力量与技巧兼具的超一流高手。
第二位，山狮驼山狮驼和粘得力实力相当，长得比粘得力还难看，黑炭瘦脸，粗疏黄眉，雷公嘴，波斯鼻，络腮胡，蒲扇耳，鬼眼毛拳，像个野人一样，要多难看有多难看。使一口一百二十斤的镏金镗，有万夫不当之勇。
牛皋押粮遇到他，照样是一锏打来，山狮驼把镗一挥，直接把牛皋的锏都打飞了，比上一次打粘得力更狼狈，山狮驼还没出手他就输了。
山狮驼同样是兼具力量与技巧的超一流高手，和杨继周大战一百回合不分上下，但是敌不过杨继周、王英二人联手，实力应该和杨继周相当。
第三位，高宠高宠身长八尺，头戴金盔，身穿金甲，坐下青鬃马，手提一杆錾金虎头枪。
高宠没有和牛皋直接对战过，但有间接的战绩可以对比。
牛皋战郑怀，举锏就打，郑怀抡棍招架，不上四、五个回合，拦开牛皋的锏，一把将他生擒了过来。
郑怀是准一流高手，可郑怀战高宠，举棍向前便打，高宠架开棍，一连几枪，杀得郑怀“浑身是汗，气喘吁吁”，后来有张奎、牛皋助阵，结果还是打不过。
以郑怀的实力，在高宠手下走不上十个回合，由此来判断，牛皋恐怕连一个回合也抵挡不住，高宠同样是兼具力量与技巧的超一流高手。
第四位，陆文龙陆文龙年方十六，身长九尺，膀大腰圆，使两杆六沉枪，手上有千斤之力，书中评价他：“南朝少此英雄将，北国称为第一人！”
陆文龙没有和牛皋直接对战过，但同样可以间接对比。
牛皋对战余化龙，余化龙一连几枪，杀得牛皋气喘汗流，招架不住，回马逃走。余化龙是一流高手，和岳飞实力相当。
第五十五回，余化龙与岳云、严成方、张宪、何元庆用车轮战术，陆文龙以一敌五毫无惧色。要知道，这五位都是标准的一流高手，陆文龙的实力可想而知，是绝对的超一流高手。
牛皋在他的手下，恐怕也走不上一个回合。
第五位，完颜金弹子完颜金弹子，相貌稀奇，身材雄壮，使用双锤，有李元霸之勇。
第一阵对战牛皋，牛皋举锏便打，金弹子架开锏，一连三四锤，打得牛皋两臂酸麻，抵挡不住而逃。
如果单从这一战绩来看，牛皋好歹还接了三四锤，似乎金弹子的实力比前面四人差得很多，好像和杨怀的实力相仿。
但看完金弹子其它的战绩，才知道这并不代表他的真正实力。
对战余化龙，十余个回合败走；对战董先，七八个回合败走；对战何元庆，二十个回合败走；对战张宪，四十个回合败走。
最后对战岳云，八十多个回合，岳云渐渐招架不住，后来因为被牛皋分心才被杀。
要知道，余化龙、何元庆和岳飞实力相当，是标准的一流高手。而张宪、岳云的势力，隐约之间要在岳飞之上。他们都打不过金弹子，可见金弹子可以归到超一流高手之列。
然而，毕竟岳云还能和他战上八十多个回合，说明他还是比不上前面四位的，所以只能是个准超一流高手，从对战牛皋用了三、四锤也能看出来这一点。
第六位，杨继周杨继周，脸自身长，眉浓唇厚，两耳垂肩，鼻高准阔。身穿一领团花绣白袍，头戴一顶烂银盔，坐下白龙马，手提双铁戟。
杨继周与牛皋同样没有对战过，但可以通过与山狮驼的交战间接对比。
山狮驼打牛皋，只用了一镗，而杨继周却能和他战百余回合，不分高下，说明杨继周也是标准的超一流高手。
作为高手的试金石，在超一流高手的手下，牛皋向来是走不上一回合的。
