北部湾位于中国南海的西北部，是一个半封闭的大海湾。它东临广东雷州半岛和海南岛，北靠广西壮族自治区，西接越南，并与琼州海峡和中国南海相连。

总面积约为12.8万平方公里，水深一般在20至50米之间，最深处不超过90米。其地理范围包括广西壮族自治区的南宁市、北海市、钦州市、防城港市、玉林市和崇左市，以及广东省的湛江市、茂名市、阳江市和海南省的海口市、儋州市、东方市、澄迈县、临高县和昌江县。

北部湾经济区创造了广西近二分之一的经济总量、约二分之一的财政收入和超过80%的外贸总量。如防城港港等多个港口是中国大西南地区通往东南亚、非洲、欧洲和大洋洲航程最短的港口之一。北部湾港口联通了我国内陆地区与东盟各国，打通了“中亚—北部湾—东南亚”的南北纵向大通道。

在唐朝以前，北部湾地区有南海、越海、以及珠母海等多种名称。南汉时期称为媚川。宋、元时期则有珠池、海门、桂海等名，明朝称其为交趾洋。

近代期间，北部湾曾被称为“东京湾”。在中法战争（1884-1885年）之后，根据1885年的《中法新约》，越南从中国的保护国变成了法国的殖民地。

法国将越南北部的东京地区作为其殖民统治的核心。东京在越南语中写作“Đông Kinh”，意为“东方之京”，在越南古代，东京主要指的是河内及其周边地区。

东京的名字最早出现在越南的李朝时期，公元1010年，李太宗将首都从华闾迁至大罗城（今河内），并改名为升龙，寓意着“龙的升起”。1428年，黎利领导越南人反抗明朝的统治，成功建立了后黎朝。

图中可见东京，西京

1430年，黎朝的首都升龙被改名为“东京”。这一名称的采用，是为了对应中国古代的“两京制度”，即拥有东西两个京城的传统。与越南清化省的西京相对。尽管在1831年越南阮朝迁都顺化后，“东京”改称“河内”，但西方仍然使用“东京”来指代越南北部地区。

法国殖民者在占领后，将河内设为其在越南的首府，并沿用了“东京”这一名称。但在殖民时期，东京被用来泛指整个越南北部地区。“东京”这一区域地名在欧洲地图制作和文献中广泛使用，直到越南独立后才逐渐停止。

法国把越北地区称为“东京”

随后，法国殖民者将河内周边的海域，也就是与中国广西相邻的海域，命名为“东京湾”。反映了法国殖民者对这一地区殖民统治的意图和对越南的控制。

值得注意的是，“东京湾”这一名称并不直接与日本的东京市有关，而是源自于越南北部的东京地区。在中文语境下，由于“东京”一词也指日本的首都，这有时会导致一些混淆，但历史上的“东京湾”特指的是越南河内附近的海域。

日本的东京湾

随着中华人民共和国的成立，为了维护国家领土主权和清除殖民地意识形态，中共中央宣传部于1955年6月12日发文，将“东京湾”更名为“北部湾”。这一更名举措具有重大的政治意义，标志着中国对南海主权范围的明确界定。称之为“北部湾”，主要是基于其地理位置而命名的。

命名依据是它位于中国南海的西北部，北部湾的范围东起雷州半岛和琼州海峡，东南方向是海南岛，北至中国的广西壮族自治区，西面则到达越南。相对于整个中国南海而言，这片海域位于北部，故得名“北部湾”。因此，“北部湾”这个名字反映了它在中国南海地理布局中的方位。

北部湾在中国南海北部

这一更名去除了历史上的殖民色彩，也强调了这片海域在中国南海中的位置，体现了中国对这一海域的主权和领土意识。北部湾的名称正好容纳了南中国海上的西沙群岛、南沙群岛等的完整主权，其政治内涵远非“东京湾”所能容纳。

另外有种说法称北部湾命名与历史上的命名习惯有关。广西最南端，处在北部湾东北岸，历史上渔民曾将今北海港一带的海域称为“北面海”，后简称为“北海”。

越南对北部湾的称呼是“Vịnh Bắc Bộ”（Vịnh Bac Bo），直译也为“北部湾”。在越南语中，“Vịnh”意味着海湾，“Bắc Bộ”则指北方的区域。

“Vịnh Bắc Bộ”就是指位于越南北部的海湾，即与中国的广西、广东和海南岛相对的，位于越南北部的海域。这一称呼在越南国内使用，反映越南国对于这一海域的主权认知和地理定位。

中越北部湾划界争议的历史背景和原因可以追溯到20世纪70年代。当时，随着国际海洋法的发展，特别是200海里专属经济区和大陆架概念的提出，引发了中越两国对于湾区的争议。

2000年11月和12月，中越两国边界谈判代表团在河内和北京进行了两轮谈判，最终就《中越北部湾划界协定》的所有条款达成一致。

划界协定覆盖了北部湾的领海、专属经济区和大陆架。中越双方同意北部湾的中心划界，即在北纬20度以北，中方划部分海域归越南；在北纬20度以南，越方让一片海域给中国。在北部湾封口线以北、北纬20度以南、距北部湾划界协定所确定的分界线各自30.5海里的区域内，设立了共同渔区。

最终，中越两国分别获得了北部湾面积的46.77%和53.23%。分界线由21个坐标点相续连接而成，全长约500公里，北起中越界河北仑河的入海口，南至北部湾的南口。尽管如此，越南渔船仍有时侵入中国海域进行非法捕捞。