善恶有报、因果有律，这是对于人生苦乐的基本观念。人们观察到，万事万物有果是因为有因，有因就必然有」，而果又成为新的」。宇宙是一个巨大的因果链，并没有真正的随机性或不确定性。

旧的状态产生新的状态，任何状态都是之前状态累积的结果，一切都在因果变化之中，没有什么永恒不变的事物。而为了解释道德责任，人们又把善恶报应加在因果关系之上，甚至用这个假设来循环论证，欲知前世因，今生受者是。因果关系是人类思考得最久的一个哲学问题，虽然因果律已经成为许多人判断公平、合理的依据，但生活经验又告诉我们，事情并没有这么简单。

亚里斯多德在两千多年前就开始探讨因果和报应，但一直到今天还在困扰着现代的哲学家和物理学家们。 决定论认为，宇宙完全由因果律支配，一切果都由先前的因导致，根据现在的因也可以预测未来的果。决定论从18世纪起基本统治了科学界（如牛顿、爱因斯坦、拉普拉斯妖理论），但是人的道德责任却因此失去了意义。 既然所有的因果关系都是确定的，该发生的总会发生，我们就不必称赞好人，也不必指责坏人，因为他们的决定和行动只是因为不可改变的「因」，自由意志只是一种幻觉。

为了解决这个难题，哲学家们有三种主要回应，自由论认为，人有自由意志，并把人分为非物理和物理两个部分，非物理的部分被排除在自然的因果链之外，而物理的部分则与自然界保持一致（如勒内·笛卡尔、乔治·贝克莱、伊曼努尔·康德、托马斯·里德）。 笛卡尔的心物二元论认为，意识是自由的，但物质则遵循决定论。相容论认为，人没有自由意志，但决定论与道德责任可以共存（如大卫·休谟、托马斯·霍布斯）。

霍布斯把自由定义为，没有受到外界阻碍的状态，因此，即使人的能力和意向受到因果律的限制，但只要他的决定没有受到外界的阻碍，仍然负有道德责任。强决定论则认为，人没有自由意志，所以也没有道德责任；除非人可以自由选择，否则就不必为自己的行为负责。

休谟对传统的因果律产生了质疑，认为人只能观察到某些事物总是彼此有联系，但并不能看透这些联系之后的原因。因此，人所认为的因果关系，只是人的联想，并不是真正的客观规律，因为有限的人永远都无法确定自己所获得的就是真理。 而离开因果、谈何报应，人所猜想的报应律也需要被重新审视。而康德对休谟的回应是，在现象世界之外，存在着人类无法认识的「自在之物」，它是现象世界的基础。

人的知识受到时空的限制，认识的只是现象世界，并不是「自在之物」本身。因此，我们可以谈论现象世界的因果关系，但因果律只适用于现象世界，并不涉及「自在之物」。康德认为，人类的科学探索可以把客观规律转化为知识，但这种知识只能被证伪，不能被证为正确。因为「自在之物」是不可认知的，人类可以建造通天之塔，但终点却永远都无法抵达。

传统的因果律认为有「果」必有「因」，物质并没有自由意志，某一时刻的状态只能由先前的状态决定。现代量子力学实验所提出的「自由意志定理」却发现，如果实验者有选择的自由，那么粒子现在的状态就不是由过去的状态决定的。也就是说，如果人有自由意志，那么基本粒子也是自由的。反过来说，如果基本粒子没有自由，那么人也不存在自由意志。这就颠覆了二元论，非决定论重新抬头。

传统的因果律认为有「因」才有「果」，过去决定现在、现在决定未来，时间之箭永远向前。但现代量子力学的惠勒延迟选择实验（1979年提出，90年代初被验证）却发现，现在的测量可以决定光子在过去所走的路径。换句话说，现在的行为似乎可以改变历史，「果」可以没有「因」，「无」可以生「有」。

这个事实提示我们，过去并没有过去，未来也不是还没存在，它们之间相互影响，我们必须从全新的时间跨度来思考因果关系。