1981年3月2日，52岁的李鹏正式出任电力工业部部长。 他后来在回忆录里写道，“这一天是值得纪念的一天，也是考验我的一天，我的心情是平静的。”

其实在这项人事变动的背后，还经历过一段曲折。在关键时刻，是陈云和邓小平站出来说话，最终一锤定音，敲定了新的电力部长人选。从张家口到莫斯科在1983年起任国务院副总理之前，李鹏的求学、工作经历都与电力紧密相关。他和电力事业的渊源，要从三峡水电站说起。上个世纪四十年代，一个名叫萨凡奇的工程师来到中国宜昌，考察三峡水电站的选址。

这件事情当时炒得火热。正在张家口工业学校读书的李鹏，也从报纸上看到了这一消息。1946年，年仅18岁的李鹏毕业后，选择了到张家口电业局工作。自此以后，他就和“电”这个字结下了不解之缘。两年后，中央决定派21个青年到苏联深造，李鹏就是其中之一。临行前，东北局副书记李富春叮嘱他们：“你要到了苏联以后，要好好学习，千万不要想着谈恋爱。”就这样，李鹏怀着憧憬和热情踏上了莫斯科的土地。但是他和同学们都为一个问题犯了难——该学什么专业呢？大家聚在一起讨论了很久，每个人都有不同的想法，但是都拿不准主意。就在迷茫的时候，李鹏幸运地遇到了自己的人生导师——任弼时。当时任弼时因为身体原因，刚好在莫斯科治病。李鹏去看望老前辈的时候，谈到了自己的困惑。任弼时得知以后，给他指明了方向。

他对李鹏说，首先排除政治这个学科，因为中国共产党在政治上已经成熟了，毛泽东思想已经实现了马列主义的中国化，而苏联很多政策并不适合中国国情；其次也不要学军事，因为经过抗日战争和解放战争后，中国已经拥有了大批军事人才；那么在一个即将百废待兴的新生国家里，最需要的是哪个方面的人才呢？答案是经济管理和自然科学。因为新中国马上要迎来轰轰烈烈的大建设，所以最需要的是建设性的人才。在任弼时的建议下，李鹏最终选择了赫赫有名的莫斯科动力学院水电专业。电力工业是先行工业，对国民经济发展和人民生活水平提高至关重要除了李鹏以外， 林汉雄、崔军、贺毅等同学也一起进入水电专业一年级学习。从基层到中央1954年底，燃料工业部第一副部长刘澜波带领代表团到莫斯科访问。代表团访苏期间，李鹏见到了刘澜波，两人还成了莫逆之交。  回到国内后，刘澜波给了李鹏两个选择：第一，当刘的秘书；第二，直接到基层工作。

李鹏选择了后者。他认为，当时有很多留学归来的高材生，直接到机关单位当干部，结果无法做到实践和理论相结合，犯了教条主义的错误，碰了大钉子。李鹏不愿意重蹈覆辙，所以希望先下基层锻炼。    他的第一站，是吉林省的丰满发电厂。丰满发电厂是新中国成立初期全国最大的水电站，担负着向全东北供电的重任。 在这里工作期间，李鹏积极学习，勤于钻研，和工人、技术人员打成一片，口碑很好。  厂长李旭对他的评价是：“我看在丰满的干部中，你是最有前途的。”事实证明，李旭说的一点儿没错。从丰满发电厂算起，李鹏在东北度过了整整11年的时光，涉足电力系统不同领域，积累了丰富的经验。1966年，李鹏迎来了人生的又一重大转折。他调回北京，担任供电局代理书记。在上任第一天，李鹏来到老朋友刘澜波家中吃晚饭。 刘澜波对他说：“调你来北京供电局工作，经过周恩来总理同意的。”

当时，周总理担心首都的供电、供水、煤气、交通出现问题，影响社会秩序，所以要刘澜波给北京供电局派一位得力的干部。刘澜波就推荐了李鹏。周恩来有些担心地问：“他太年轻了，行吗？”刘澜波说，李鹏现在38岁了，在东北工作11年表现很好，是东北选拔的后备干部。周总理当即批准。就这样，李鹏走马上任，到北京供电局当了书记。 此后几十年，他长期在首都的电力部门深耕，为国家电力事业的发展作出了不可磨灭的贡献。正是在李鹏的领导下，北京从1979年开始规划建设双环网，之后陆续建成了双环网，基本保证了首都20年的安全稳定用电。     成为电力部长1980年以后，全国电力生产单位发生不少事故，缺电局面严重。刘澜波心里十分焦急。他在一次在安全生产会议上说，目前电力部门的当务之急，是把那些40至50岁的、懂业务、年富力强的同志提拔到各级领导岗位上来。其实，缺乏年轻的技术型人才，不仅仅是电力行业碰到的难题。

中国正处在转型期，可是干部队伍青黄不接的情况很严重，严重阻碍了经济社会的发展。当时，差不多每天都有老干部逝世的报告送到陈云同志手中。就算是还在职的干部，也存在年龄老化、文化素质偏低的问题。陈云曾经长期主管过党的组织工作，是最早认识到这一问题严重性的领导人。他早在1979年就提出：“找年轻一点的，40岁到50岁的干部......这些人不是当秘书，而是到我们这里当“后排议员”，“我们这些人快要告老还乡了”。  当时国务院酝酿各部部长名单的时候，关于电力工业部部长的人选，组织部最初的想法是找一个年纪大一点的老同志，有经验、有资历。

为了响应中央号召，退居二线的刘澜波再次极力推荐李鹏。他说：“这个人年纪轻，搞电是内行，一定要提。”刘澜波生怕人才错过提拔机会，又特地给陈云打了个招呼，请他注意一下这个问题。陈云了解这个情况后，非常支持刘澜波的看法。他说：“像李鹏这样的同志，才52岁，在电力部门工作了二十几年，提拔时还争论，说明我们在提拔中青年干部方面做得不够。”在此之后，刘澜波邀李鹏到家里去，向他透露了升职的消息 。李鹏再三表明，自己资历浅，难孚众望，还是让更有资历的老同志来担任新部长比较好。后来不出他所料，果然有很多人提了反对意见。电力部有几位老同志联名给中央写信，不同意李鹏当部长，理由是他太年轻，难以服众。1981年，中央在怀仁堂召开座谈会，议题是提拔中青年干部问题。会上，陈云提出来：“李鹏是从苏联学习回来的，搞电30多年了。”。这个时候邓小平插话道：“我们党内出了一个开明人士，建议向刘澜波同志学习，他推荐了李鹏。”

当天的会议上， 邓小平还发表了题为《老干部第一位的任务是选拔中青年干部》的讲话。正是在邓公、陈云等老同志的支持下，李鹏顺利当上了电力部新部长。这一人事任命，也是我党大力实行干部“革命化、知识化、专业化、年轻化”的具体实践之一。