重视“统战”崇祯十六年二月间，李自成建立了襄阳政权，三月间就杀掉了罗汝才、贺一龙，五月间又消灭了小袁营，擒斩其头领袁时中，从而清除了称王道路上的主要障碍。
《平寇志》记载：崇祯十六年五月，“自成伪号新顺王”。“王”比“大元帅”又进了一步， 与“帝”仅差一级。所谓“顺”，似指顺应天意，日后建国号为“大顺”也是这层意思。
彼时，已脱胎换骨的李自成对明朝宗室贵戚的态度也发生了很大转变，不再格杀勿论，而是区别对待。对那些顽抗到底的朱明宗亲，破城后若抓到则必杀，对那些投降的则予以宽宥，不打不杀不辱，有的还被封以大顺王爵。据《绥寇纪略》、《平寇志》、《明纪略》等文献记载，李自成封崇王朱由樻为襄阳伯，邵陵王朱在城、保宁王朱绍圯、肃宁王朱述授都在归降后被新顺王李自成授予伯爵尊衔。这时的李自成， 似乎在竭力洗掉身上的“流寇”印迹，为人行事隐隐已有王者气象。
上述事例说明，李自成比以往更重视策略的运用 。那些明朝宗室被他授予伯爵就是明证。他用这种信号向明朝官员们告知，只要放弃抵抗，缴械投降，就会受到优待、礼遇和妥善的安排。这一策略的确收到失效。
觊觎皇位李自成襄阳建制后自称新顺王，其政权设置也日趋完备，牛金星等人建议他开科取士 ，招徕一些文士，以充实他的政府机构，同时提高新顺政权干部队伍的整体素质。令他意外的是，许多知识分子深受儒家正统忠君思想的熏陶，注重气节，仍视他为贼，被录取后宁肯自杀也不愿效忠“伪逆”。（铁马冰河wu作品）但还是有一批明朝失意文人被李自成网罗到自己身边。草莽英雄李自成忽然对知识分子重视起来， 之所以这样做，也是为他日后正式登基称帝做准备。
李自成农民军为什么能摧垮强大的明军？ 襄阳建制后，李自成也更加重视军队纪律的建设。他下令征召15岁到40岁的青壮年为兵，使其队伍迅速壮大。他严申军令，规定行军作战时，所有军士不得私藏金银，缴获一律归公；途经城镇时，不得擅自借宿百姓家中；除了自己的妻子外，所有将士一律不得掳掠、携带民间妇女同行；每个骑兵配备3匹马，轮流换乘，一马疲累则换骑另一匹。临阵攻战时，数万骑兵整齐列为3排，名曰“三堵墙” 。如果第一排不支溃退，后排则将溃逃之骑士截杀。这样做就是逼参战将士直进不退，战死方休。如果久战不胜，与敌形成僵持之态，骑兵可佯装败退，诱敌深入，待敌进入伏击圈后，步卒持长枪迎击，骑兵也返身再杀入敌群，这一战法常能大获全胜。
围攻城邑时，如守军发起抵抗，献城归降，则不杀一人；守军若抵抗一日，破城后则杀十分之三；如固守两日，破城后则杀十分之七；如坚守三日，或负隅顽抗，抵死不降者，破城后即“尽屠之”。在城池即将被攻破时，由步兵把城四周团团包围，骑兵则往来穿梭，巡逻稽查。城池被攻陷后，守军被剿洗殆尽，城中居民若协助守御，往往也被殃及，惨遭杀戮抢掠。（铁马冰河wu作品）对各营所获战利品，一律充公，随后再按官职、战功分得数量不等的赏赐。李自成规定：掳得马匹、驴骡者获上赏，得火器、弓弩者为二等赏，得金银帛币又次之，得铸宝玉器为最下等（赏赐）。由赏格可见，征战半生的李自成最看重的是那些对打仗有用的东西。
李自成这种攻战策略还是十分奏效的。在日后的攻城拔寨中，明军守城官兵若自度不敌，多数就干脆献城出降，免得农军破城后血洗屠城。这也是李自成日后能屡挫曾经强大的明军，能够顺利进军的要素之一。
王霸之业从取关中开始整饬完军队后，李自成以襄京为大本营，派兵攻掠各地，经过几个月的征战，湖广北部除那块难啃的硬骨头郧阳外，已经大部被攻占。下一步如何开展军事行动，李自成召集众谋士集会商议。左辅（相当于左丞相）牛金星提议，应该从河南北部攻取河北，直捣明都北京（明有3都）。谋士杨永裕认为，应该挥军南下直扑南京，先占领明朝陪都，断绝运河漕运，使京师的粮道无法畅通。李自成最早的谋士、从事顾君恩则提出了自己的看法：
“金陵居下流，事虽济，失之缓。直走京师，不胜，退安所归，失之急。关中之地，大王桑梓邦也，百二山河，得天下三分之二，宜先取之，建立基业。然后旁略三边，资其兵力，攻取山西，后向京师，庶几进战退守，完全无失”。《明季北略》
李自成仔细比较，认为顾君恩的建议最为可取，于是便采纳其策，决定马上进军陕西，先底定关中，以建立自己的基业。平定关中后，再由陕北渡黄河进入山西，直捣京师，彻底推翻朱明王朝便指日可待了。
要当大顺皇帝从上述史料记载可以明显看出，李自成的帝王思想已经溢于言表。他在襄阳先称“奉天倡义文武大元帅”，不久又称“新顺王”，并为最终夺取全国政权确定了很明确的行动计划，他的终极目标就是要摧垮大明由自己取而代之，当天下的新主人。
后来的事实也的确如此，当他挥师攻占北京后，果然登基称帝，建立了大顺政权，亦称大顺朝。虽然这个新生政权在京师仅仅存在了42天便匆匆撤离，未能巩固下来，但这又当别论，只是李自成此时已经具有了浓厚中华特色的帝王思想，这一点毋庸否定。
帝王思想就是皇权主义。李自成初起时只是为了寻找生路，因此初期的他只反贪官，不反皇帝，随着其力量日益壮大，其野心也随之膨胀，最后将斗争的矛头指向皇帝。李自成刚举兵造反时看不到任何要推翻朱明由自己当皇帝的迹象，只是为了混饭吃活命而已，后来随着其自身力量的迅猛增长，这种帝王思想就越来越明显了，以致最后正式称王称帝。中国的历史往往惊人相似， 数千年循环往复，以致很难走出“李自成怪圈”。
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