君王死社稷李自成包围北京时，北京城正遭受一场世纪大鼠疫的折磨，综合史料所记，约有一半的人口（也有说三分之一）染疫身亡，在接踵而至的天灾人祸反复摧残下，北京城早已气息奄奄，几乎完全失去了抵抗力。
崇祯十七年三月十日，驻守昌平的明军因欠饷而集体哗变，献城投降了李自成。十六日，大顺军 不费一兵一卒就进占昌平明皇陵（即今天的十三陵，当时还只有十二座明皇陵） ，将十二座皇陵前的享殿悉数焚毁，并将数千近万棵护陵松柏砍伐殆尽。
局势危若累卵，糟糕透顶，大臣李明睿奏请崇祯帝迁都南下，奏题就叫“亲征” 。崇祯原则上同意，但死要面子的他又不愿背上“逃天子” 的骂名，遂拖拖拉拉，目的是等首辅大臣陈演站出来率文武百官劝驾南迁，然后自己勉为其难地应准。
但内阁首辅陈演怕担责任， 又很清楚崇祯帝反复无常的复杂性格，遂闭口不谈迁都之事。有些猜不透帝王心事的莽撞大臣居然建议，皇帝若不愿意离京南下，可以先把太子送往南京嘛——万一皇帝一定要秉持皇明祖训——“君王死社稷”，太子就可以马上继承皇位。崇祯帝原本是想弃京南逃的，但被这帮人如此一搅合，反倒坐蜡下不来台了。众大臣在朝堂上七嘴八舌争论不休，相持不下。这么一拖延，李自成派出的南路大军在刘芳亮的率领下已经捣入河北，截断了皇帝的南逃之路。
大明本可以成为第二个南宋崇祯的失误，在于死要面子，全不以天下大局为重。如果他在李自成大兵压境之前迅速离京南下，或者把太子朱慈烺送往南京，则明朝与李自成的大顺朝或满清爱新觉罗政权划江而治，坐守半壁江山的概率极大。（铁马冰河作品）如果那样的话，则后来南明的历史，也不会落得个诸王纷争，内讧不断，最后被清军逐个收拾、一一击败的悲催下场。
或许，南明就将是另一个南宋，或另一个东晋。可惜历史不容假设，更无法推倒重来。
除吴三桂外，无人愿意率军拯救京师既然南下不成，那就只有另想办法抵抗了。崇祯下旨各地驻军进京勤王。彼时明军主力已经基本被李自成、张献忠摧毁殆尽，仅存的江北四镇刘泽清、高杰、黄得功、刘良佐或投降满清或因畏惧李自成而不敢或不愿率部进京勤王。当时还有一支人马众多、具有相当实力的军队盘踞湖广武昌，即宁南伯左良玉的二十万大军。
左良玉虽然兵强马壮，曾屡挫张献忠，但遇到李自成辄败，因此对李闯畏之如虎，或退避三舍，崇祯调兵勤王时，他率二十万大军龟缩在武昌城内，按兵不动，观望局势走向。
崇祯手里还能指挥得动、调动得了的，只剩下驻守宁远抵御满清的总兵吴三桂麾下数万 关宁军了。三月初，崇祯帝加封吴三桂为平西伯，催促他紧急率军入卫京师。吴三桂接旨后也磨磨蹭蹭，直到十三日才缓缓行到山海关，已经完全赶不上趟、救不了火啦。
而吴三桂率关宁铁骑刚一离开，关外（辽东）最后一座被明军控制的重镇宁远（今辽宁兴城），就立刻被满鞑辫子军给占领了。
兜里没钱，万事皆难李自成率大顺军主力率先抵达京师外围。昌平是京师门户之一，号称天堑，易守难攻，明军在此设有重兵防守，怎奈监军太监高起潜等人玩忽职守，竟毫不戒备，农民军一到，立刻惊慌失措，率先逃跑，守军也一哄而散，各自逃命去也，如此，李自成不费吹灰之力便轻易得到了昌平。
当日夜，李自成即率大顺军进逼卢沟桥，很快进至平则门，紧接着围逼彰仪门。崇祯一面派人催促吴三桂加紧进军，一面下令京军三大营，出屯齐化门外 ，以迎击“流贼”大军，襄城伯李国桢统率京师三大营，昼夜巡逻，严密戒备。崇祯还命心腹大太监王承恩为京师蓟辽兵马总督，节制内外兵马。
就在崇祯加紧调兵遣将时，城外农民军聒噪着准备发起进攻，入夜后，农军点燃火把，火光冲天，人喊马嘶，杀气腾腾。防守京师内城的残兵还有五、六万人，大都是老弱羸卒，伤病员也不少，又缺粮乏饷，士气异常低落，饿肚子、没钱谁替你卖命？这个道理谁都懂。崇祯万般无奈，只得下令拨发内帑铜钱，分给守城将士，但僧多粥少，每人只分得一百钱，士兵们口出怨言，守城也更加懈怠了。
襄城伯李国桢给朱由检出了个主意，准备向王公贵戚们借些粮食 ，崇祯答应了，李国桢忙碌了一夜，各亲王大臣仅捐米五百石，分给数万守城士兵后能勉强糊口，但也撑不了几天。
缺粮乏饷，士气涣散，人心思变，明朝大势已去农民军开始架炮轰城，守城士兵被炸得血肉横飞，死伤不计其数。士兵们大都不愿誓死抵抗，炮声一响，都躲在城垛下或角楼里安全的地方。李国桢倒是个忠臣，但他单枪匹马，能有何作为？ 见事态危急，他独自进入内城，闯入乾清门，有守门太监和卫士上前阻拦，李国桢带着哭腔厉声喝道：“都什么时候了，还擅作威褔”？！说罢嚎啕大哭，内监这才放他进宫，见了崇祯帝，他叩头哭着说：“士兵都已变心了，皆不思抵抗，睡卧在城下，打这个起来，那个又躺下，如此看天，大势去矣，万事皆休”。崇祯听后也跟着哭哭啼啼，于是传旨，驱赶内宫太监侍卫人等，登城协防，大约两千余人，命大太监曹化淳督率。两千净身男子协助守城——加一块儿也顶不了多大用。
曹化淳早有投降之意，他生怕伤了攻城农军，命士兵先把炮弹内的炸药铅弹挖去，只留硝磺，然后对天施放， 结果这空炮一个人都打不死，轰轰隆隆半天，却炸了个寂寞。
崇祯后期，特别信任、倚重太监，可太监曹化淳却出工不出力，偏偏还有一个太监杜勋，居然受李自成委派从“贼营”跑回来，劝崇祯及早逊位，最不济也要和大顺王李自成平分天下，如此京师官民方可免遭兵火屠炭。
流贼劝皇帝投降？岂不滑天下之大稽？崇祯帝被这帮家伙气得浑身发抖，却无可奈何。
崇祯打起精神，从宫内后妃那里搜来金钗钏珠若干，约值二十万金，分赏给守城将士和宫监们。正在分银子，忽然传来凶信，城外京师三大营已被贼兵击败，将士大半投降，其余的或死或逃，素称精锐的京军已经覆灭了。崇祯和李国桢都目瞪口呆，君臣对坐无言，魔怔了一会儿，又相对大哭起来，李国桢含泪出宫，督军守城。可军心涣散，大势已去，仅凭少数几个忠臣良将垂死挣扎，京城还能守得住吗？
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