20世纪70~80年代，苏联成为全球军事实力最强的超级大国。80年代初，苏联军队总兵力达500余万，拥有坦克装甲车上万辆，核弹头数万枚。80年代后期，苏联开始推行“战略收缩”政策，从东欧、阿富汗、蒙古国撤出部分部队，军队总兵力也逐渐压缩至400万，但是即便如此，苏联依旧是世界上军事力量最强的国家。
但常言道，坚固的堡垒，往往更容易从内部攻破。1991年12月25日，伴随着克林姆林宫红旗落地，苏联正式宣告解体，苏联军队也进入了解散的倒计时。导致苏联军队瓦解的因素有很多：政治原因、军事原因、经济原因、舆论原因，等等。但在这众多因素之中，苏联后期民族主义思想的兴起，尤其引发的各种民族问题，无疑也是苏军瓦解的关键原因之一。
苏联，自1922年诞生时起，就是多民族结合而成的联邦体。其境内最大的诸民族，组成十五个加盟共和国，其次，稍小的诸民族，组成各自治共和国，以此类推。在苏联后期，各加盟共和国的民族主义情绪逐渐抬头。苏军官兵们开始更多地从本族、本加盟国角度思考问题，而非从联盟大家庭整体利益出发，使得军队原有的统一思想基础受到冲击。
第一，军队凝聚力和忠诚度削弱自1987年红场飞机事件后，戈尔巴乔夫对军方将领进行“大撤换”，很多苏军元老被迫交权，取而代之的，则是拥有俄罗斯民族主义思想的新军官，例如格拉乔夫等人。1990年，苏联军方推出M90/91试验条例军服，结果这套军服取消了大量红色元素，取而代之的则是沙皇俄国/俄罗斯民族的装饰元素。也无怪乎有人说：“后期的苏联，已经是个红色沙俄了”。
其他加盟共和国的民族主义势力，则试图将苏军 “地方化”，使其服务于本民族地区的政治目标。1988年，亚美尼亚加盟国发生大地震后，就立刻号召“本民族的苏军官兵回国建设”。1990年，波罗的海三国发生分离运动后，也立刻组建本民族的武装部队，号召本族青年脱离苏军部队。这些事件，无疑削弱了军队的凝聚力。
第二，军队内部的矛盾加剧苏联鼎盛时期，民族矛盾只是被掩盖，但并未消失。80年代后期，随着民族主义的兴起，这些矛盾在军队中再度浮现。1979~1988年阿富汗战争期间，那些来自中亚的苏军士兵，就由于宗教民族和文化因素，而同情阿富汗，不少中亚士兵甚至偷偷向阿富汗走私武器。同是在1988年，因纳卡地区冲突，导致亚美尼亚和阿塞拜疆两族的士兵关系紧张。
80年代中后期，“军队是个大家庭”的概念在苏军中逐渐削弱，取而代之的则是以民族为纽带的“小圈子”。1984~1991年，各民族小团体的冲突事件连年增多。同时，由于苏军基层思想政治体系的日渐瓦解，各族官兵间的斗争日渐难以遏制。1990~1991年，大规模的冲突械斗经常爆发。以上种种，均严重破坏了军队的秩序与稳定。
第三，最终导致军队瓦解在民族主义思想推动下，自1990年起，苏联各加盟国又爆发“征兵危机”。当年，十五个加盟国中有七个未完成征兵任务。分离倾向最强的立陶宛、格鲁吉亚、乌克兰等国，号召本加盟国青年回家乡服役。但与此同时，这些加盟国的当权派，又在积极建立地方民族主义武装，并大肆瓜分当地苏军，抢走大量兵员和装备。由此，苏联军队的整体架构，遭到愈发严重的破坏。
由于各地分离主义运动的发展，苏联中央对军事力量的控制能力也在变弱。在很多地区，苏军正常执行任务会遭遇当地民族主义者的阻挠。广大苏军官兵的思想，也日渐变得迷茫。1991年，部分苏联元老为挽救政权，而发起八一九政变，诸多苏军部队奉命进入莫斯科。结果，在叶利钦等人的舆论攻势下，塔曼师、图拉空降兵部队纷纷倒戈，事件以失败告终。
八一九政变的失败，表明军队已经无法有效履行维护国家统一与稳定的职责。最终，苏联军队也跟随着整个苏联国家，走向分裂与解体。
