相信大家都看到过太阳系的图片，以地球的公转轨道（黄道面）为基准，虽然有些行星的轨道平面，与黄道面之间有些小夹角，但这些角度都不大，整体上看起来还是扁平的，那么人类发射的探测器要是向上或向下飞，不就能轻轻松松飞出太阳系吗？

这个想法听起来挺有道理，但实际上我们对太阳系“扁平”的印象，很大程度上是被误导了，因为这些图片的比例大小都不是 1:1绘制的，而且经过了大量的简化，所以看起来就像一个二维平面，但是太阳系的情况并非如此。

想弄清楚探测器能不能随便飞出去，首先得搞明白太阳系到底有多大。在20世纪之前，天文学家认为太阳系就是太阳加上已知的大行星。随着观测技术的进步，冥王星被发现了，后来又发现了柯伊伯带——一个充满冰质小天体的环状区域，太阳系的边界因此向外扩展了不少。

然而，太阳系真正的边缘是奥尔特云，这片区域由太阳诞生时留下的冰质小天体组成，覆盖了大约1到2光年的范围，像个巨大的球体把整个太阳系包裹起来，换句话说，只有飞出奥尔特云，探测器才算真正离开太阳系。

既然奥尔特云是个球状结构，那就意味着太阳系并不是单纯的扁平盘子，而更像一个被球体包围的系统。所以，不管探测器是向上飞、向下飞，还是朝其他方向飞，要穿越奥尔特云的距离其实都差不多，根本没有所谓的“捷径”。

因为太阳的引力在各个方向上是均匀的，探测器想靠选个方向就快速脱离引力束缚，是行不通的。说到“飞出太阳系”，其实有两种理解：一种是飞出奥尔特云，彻底离开太阳系的引力范围；另一种是飞到太阳引力不再占主导地位的地方，也就是进入星际空间，即太阳风与星际介质交界处。

目前，人类发射的探测器，比如旅行者1号和2号，已经飞出了太阳风影响的区域，进入了柯伊伯带，距离太阳大约162个天文单位（1天文单位是地球到太阳的距离，约1.5亿公里），然而，它们离奥尔特云还远得很，还得上万年才能接近。

奥尔特云的内边缘估计在2000到5000天文单位，外边缘甚至能达到10万天文单位（约1.6光年）。所以，飞出赫利奥圈只是迈出了第一步，要穿越奥尔特云才是真正的起点。

既然方向不影响飞出太阳系的距离，那为什么探测器大多选择在黄道面内飞行呢？主要有两个原因。首先，行星的引力弹弓效应，能帮探测器进行加速和转向，节省燃料还能跑得更快。其次，行星、卫星、小行星这些主要目标都在黄道面附近，往这个方向飞方便近距离探索。

其次，如果单纯为了“飞出太阳系”而造个探测器，不带任何科学任务，那就跟往宇宙深处扔块石头没啥区别，未来几万年内都不会有任何回音，对人类来说毫无意义，所以目前人造探测器的主要目的是探索太阳系里的天体，收集数据，飞出太阳系只是个附带结果。

比如，旅行者1号和2号，最初的任务也是为了探索外行星，完成任务后由于无法回收，才继续朝太阳系外飞去，不过旅行者号上面携带了一张镀金唱片，里面记录了地球的声音和图像，科学家希望未来某一天能够被外星文明发现。

总的来说，探测器不管往哪个方向飞，飞出太阳系的距离都差不多，没有“向上飞更快”的说法。但沿着黄道面飞就不一样了，探测器能借行星的引力弹弓加速，还能节省燃料。所以，人类发射的探测器大多选这条路，既能完成科学任务，又能尽量往外走一走。