随着美国空军着眼于下一代加油机，飞行员可选择的KC-135飞行和赋予他们无人机发射能力即将到来。

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美国空军将为其KC-135空中加油机测试新的自主能力，这将有助于减少机组人员的工作量，提高他们的效率，甚至可能在未来完全消除对他们的需求。该服务还在寻求演示一架KC-135配置为无人机的空中发射平台，最早可能在今年夏天。

周三，美国空军空中机动司令部(AMC)司令迈克·米尼汉将军在媒体圆桌会议上分享了KC-135运输机未来的新细节，该会议是在今年的美国航空航天部队协会战争研讨会间隙举行的。自主飞行技术公司Merlin正在支持KC-135自主项目，并在一份新闻稿中直接提供了更多信息。

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KC-135的新自主能力

梅林“正在做……”AMC首席执行官米尼汉上将周三解释说:“这是一种利用现有机身并赋予其自主性的能力。”“然后我们可以看看机组人员能做什么，以及(自主系统)……可以减轻人类的负担。”

“在与空中机动司令部(AMC)和空军装备司令部(AFMC)的合作中，梅林将首次在KC-135同温层加油机上设计、集成、测试和演示“梅林飞行员”的各个方面，”梅林在其新闻稿中说。

“梅林飞行员”是一种可扩展的软件驱动的自主软件包，可以很容易地集成到不同类型的飞机上，以帮助实现一系列功能的自动化。梅林公司在过去已经在其他类型的飞机上演示了该系统的变化，包括完全的飞行员可选飞行能力。该公司此前宣布，它将努力将这些自主能力中的一些集成到空军C-130大力神飞机上，但这项工作的确切状态尚不清楚。

该公司说:“梅林公司的分步方法首先侧重于将“梅林飞行员”的各个方面带入KC-135的飞行能力，其长期目标是支持完全无人驾驶的空中加油操作。” “我们预计在未来几个月C-130项目将取得重要进展。”

米尼汉将军昨天在圆桌会议上补充说:“我想这样做的原因是，想让人类自由地去做只有人类才能做的事情。”“通常我们在这里有任务的要求，我们在这里有人类的表现……成为限制因素。我们总是降低任务的要求。我们怎样才能提高人类的表现，也许不需要调整到这里，而是达到更平衡的水平。因此，自主性是其中的重要组成部分。”

正如过去所强调的那样，通常被称为“数字副驾驶”的技术(在这一点上并不新鲜)可以帮助减少飞行员和其他机组人员在飞行中必须执行的基本任务的数量。反过来，这可以通过减少疲劳和减少即使是简单但潜在的灾难性错误的可能性来帮助增加额外的安全边际，特别是在长期任务中。

越来越先进的关键任务自动化和飞行员可选操作之间的界限一直在缩小。在昨天的讲话中，米尼汉提到了他驾驶飞行员可选的黑鹰直升机的个人经历，这是美国陆军与西科斯基公司(现在是洛克希德马丁公司的子公司)合作的一个项目的一部分，该项目多年来一直在积极试验。

“我坐在(黑鹰)的后座上，他们递给我一个平板电脑，我按下一个按钮，引擎就启动了。按下另一个按钮，我们飞行了25英里到另一个机场，降落，我按下另一个按钮，引擎就关闭了，”米尼汉说，并补充说，飞机上一直有安全飞行员，以防出现问题。

AMC的老板还注意到自主能力的潜在价值，以支持他的指挥部所做的一项作战概念，即像KC-46A飞马座这样的空中加油机只需要一名飞行员和一名吊杆操作员就可以飞行。其想法是，这将有助于进一步扩大现有资源，以确保在未来的重大冲突中，例如在太平洋与龙国的冲突中，有足够的空中加油能力。这种骨干机组概念的探索已经扩展到C-130大力神货运飞机上。

用非常少的机组人员操作大型飞机也可能带来新的风险，特别是当涉及到个人工作量增加所带来的安全问题时。这些正是AMC希望通过在KC-135上引入新的自主能力来解决的问题。

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梅林公司认为，KC-135加油机的自主能力集成将成为KC-135加油机以及其他加油机以完全由机组人员选择的模式运行的基石。

根据该公司的新闻稿，“一系列美国空军-梅林联合飞行演示将包括基本的空中加油操作，并展示其军民两用技术如何服务于美国空军的关键任务。”“随着系统获得经验和信任，它将为KC-135的自主无人操作铺平道路;这是AMC和美国空军前所未有的新能力。”

这究竟如何运作仍然存在疑问，尤其是美国空军偏爱的吊杆加油方式，长期以来一直要求人工吊杆操作员确保与接收点建立安全连接。然而，多年来一直在努力提高空中加油操作的自主性，包括使用吊杆时的自主性，欧洲航空集团空中客车(Airbus)去年就进行了一次示范。自主空中加油能力对于未来先进的无人机作战尤为重要。

作为日常非战斗行动的一部分，KC-135能够从一个地方到另一个地方进行飞行员可选的飞行，这可能会降低成本并有其他好处。

KC-135无人机母舰演示还在进行中

除了增加KC-135本身的自主能力之外，AMC仍然对使用这些加油机在飞行中发射大量无人机的想法非常感兴趣。该司令部对这一概念的兴趣首次出现在去年米尼汉泄露的一份备忘录中。那份备忘录的重点是将军所说的司令部需要采取的关键步骤，以便为未来在太平洋与龙国的高端冲突做好准备。

米尼汉将军2023年2月的备忘录中提到了使用KC -135作为无人机发射平台的概念。

“我们仍在积极寻求KC-135的无人机选项，”米尼汉今天说。“我有了一个新的目标，也许我们将首先在一些空运平台上做这件事，只是因为一些认证和安全问题”，这些问题在KC-135的这种能力的初步探索中没有得到转化。

“我认为，到今年夏天我们到达“竹鹰”的时候，我们将在7月或8月有一些我们可以做到的东西，它可能不会在[KC-]135上，但它将在一个平台上……这很重要，”这位AMC负责人补充道。

“竹鹰”是美国空军主导的一系列新的大规模空战演习，其重点是为未来在太平洋地区的重大战斗做准备。“战区”之前涵盖了竹鹰24-1演习，这是本月早些时候结束的第一次演习，详细情况可以在这里找到。

米尼汉对KC -135无人机发射的潜在效用的看法在很大程度上是由太平洋冲突情景所决定的。总的来说，他今天表示，他对这个概念抱有“相当高的期望”。

“如果你是KC-135，你有这样的东西……我可以射出一个诱饵。我可以发射一些东西，它们可以坐着救生筏去救被击落的飞行员。我可以发射一些东西，把电池送到岛上的士兵那里，让他们的无线电跟上速度，”将军说。“你知道，我可以做精确导航计时。我可以让一些东西下来，看看我即将降落的机场，了解弹坑在哪里，以及机场是否可以使用。”

这些名义上的角色和任务与米尼汉去年描述的KC-135无人机发射能力的最终愿景一致。它们在很大程度上代表了更广泛的远征和分布式作战概念，统称为敏捷作战运用(ACE)，空军近年来一直在发展并不断完善。ACE的核心是空军单位进行非常规部署的能力，如果需要，在相对较短的时间内，向全球范围内不断扩大的地点进行部署。这包括偏远和简陋的设施，甚至可能是没有任何传统基础设施的前沿站点。其核心思想是使敌军难以预测友军的动向并有效地瞄准友军。

考虑到这一点，为单位提供额外的工具来支持自我部署行动，或者在前沿地区支持自己，已经成为空军的一个主要关注领域。如果这一概念被证明是可行的，那么装载无人机的KC-135可用于创建网状网络，提供额外的、更有弹性的通信和数据共享连接，帮助执行战斗搜索和救援任务，协助执行时间紧迫的后勤任务，并侦察额外的前沿基地区域，这将完全符合美国空军的未来作战愿景。

KC-135将有助于推动这些无人机进入前沿地区，这些无人机可以作为完全联网的蜂群运行，但范围有限。之前详细探讨了这种无人机母机概念的好处，作为将美国海军的P-8海上巡逻机改造成多用途军火库机的案例的一部分。

当谈到在KC-135上使用空中发射无人机部署诱饵时，这反映了美国空中加油机将成为未来任何重大冲突中主要目标的预期。美国空军已经在试验允许KC -135和其他加油机控制忠诚僚机型无人机，以帮助提供额外的防御层和对潜在威胁的一般态势感知。从KC -135上发射的诱饵也可以用来为其他友军飞机扫清进入前方区域的道路。

通往下一代加油机的垫脚石

当然，作为下一代空中加油系统(NGAS)计划的一部分，美国空军正在单独追求一种新的空中加油机家族和相关能力。这项工作的核心预计将是一种仍未确定的先进加油机，它将具有隐身性，或者比当前一代加油机更具生存能力。目前，一架高效的翼身融合演示飞机正在进行中，有望在2027年飞行，并可能为NGAS以及其他未来的发展提供帮助。

目前正在为空军开发的翼身融合演示飞机的效果图。

无人加油机和现有机队的其他能力升级也作为NGAS的一部分进行了讨论。梅林公司在其新闻稿中表示，KC-135自主项目“将有助于为计划中的下一代空中加油系统(NGAS)提供信息”。

“我并不打算开发一支必须应对所有威胁环境的机队。有大量的NGAS…米尼汉在本周的圆桌会议上解释说:“我们的机队将看起来很像我们今天的飞机，可以在宽松和半宽松的环境下运行。”“然后会有一部分机队可以进入……半(宽松环境)的高端和极端威胁区域。”

米尼汉说，能够在“极端威胁”地区作业的这些加油机的数量“可能非常少”，并将“拥有精湛的能力”。这位将军说，这种高低能力的组合对于在未来提供足够的空中加油能力而不“使空军破产”至关重要。

第一艘新型NGAS加油机轮有望在2040年投入使用，如果不是更早的话。

洛克希德·马丁公司之前发布的作品展示了隐形加油机。

AMC的负责人在周三的圆桌会议上没有明确提到这一点，但在过去一年左右的时间里，空军越来越多地利用私人空中加油承包商来支持非战斗空中加油需求。反过来，这将有助于减轻该军种的组织加油机队的巨大压力，并将其释放出来，用于更优先的任务。

截至2023年3月，美国空军共有365架KC-135、24架KC-10和82架KC-46加油机在役。该军种正在剥离整个KC-10机队，并已经退役了一些KC -135。

目前，美国空军预计将采购至少179架KC - 46A。空军还计划再购买75架新生产的加油机，并公开谈论可能只向波音公司提供更多KC - 46A的独家采购协议。KC-46A机队继续受到一系列技术和其他问题的困扰，特别是关于混合2D/3D远程视觉系统(RVS)，这些飞机上的吊杆操作员使用该系统从主机舱执行工作。一个全新的RVS正在开发中，目前最早要到2025年底才能完成。然后将该系统集成到现有的KC-46A机队中需要时间。

与此同时，美国空军显然正在寻找新的方法，从现有的加油机机队中挤出更多的能力，比如为其古老的KC -135增加新的自主和无人机发射能力。