在任县的甄家庄，有个家财万贯的大财主苏老万。他家的宅院极为宏大，所占土地足有几顷之多，势力更是庞大，从河南一直延伸到天津，沿着滏阳河一带开设了上百处店铺。苏老万在生活的诸多方面都过得顺遂如意，可唯一让他愁眉不展的是，年过四十了，膝下依然无子。
一天夜晚，苏老万做了一个奇特的梦。梦里，一颗明亮的星星坠落在自家房顶上，瞬间化作一个小男孩。这小男孩手里握着一把铁锹，正将家中的元宝扬得满院子都是。醒来之后，苏老万才发觉这只是一场梦，而这时，他媳妇忽然喊肚子疼，似乎是要临盆了。苏老万心中暗自思忖：“这孩子该不会真如梦中所示，是个‘败家子’吧？” 不多时，孩子顺利出生，是个白白胖胖的大小子。苏老万满心欢喜，激动地握着孩子的小手说道：“儿啊，就算你是个败家子，爹也不怕，咱家的元宝足够你随意折腾一辈子啦！”
苏老万为儿子取名为“百灵”。小百灵生得眉清目秀，十分可爱，皮肤白嫩嫩的，胖嘟嘟的模样十分惹喜。苏老万一有空闲时间，就迫不及待地抱起孩子，又是亲又是看，还轻轻地摇晃着，变着法儿地逗孩子开心。然而，无论他如何努力，小家伙就是不笑。
有一次，一位丫鬟端着茶盘前来送茶。许是不小心，她碰翻了茶盘，只听“丁当”一声脆响，茶杯摔得粉碎。谁能想到，听到这个声音后，一直不笑的苏百灵竟“咯咯”地笑出了声。
奶妈见状，欣喜地喊道：“少爷笑啦！ 少爷笑啦！”
苏老万赶忙抱起孩子，一脸宠溺道：“哎哟，我的心肝宝贝，你可算给爹笑了。” 紧接着，他扭头对丫鬟说：“快快，再去端一盘茶杯来！”
丫鬟赶忙照办，将茶杯端了过来。苏老万拿起一个茶杯，狠狠摔在地上，“当啷”一声。孩子听到响声，又“咯咯”地笑了起来。如此反复摔了三次，孩子也跟着笑了三次。
苏老万轻轻拨弄着孩子的脸蛋，笑着说：“只要你肯笑，我给管船的交代一声，运一大船茶杯来！”
在苏老万眼里，这事确实不算什么难事。果不其然，他真的派人到磁州，运回了满满一船精致珍贵的茶杯，专门用来给孩子摔着逗笑玩。
时光飞逝，苏百灵长到了十八岁，到了谈婚论娶的年纪。这年十月，他前往顺德府逛庙会。庙会上，苏百灵偶然遇见一位小姐，身旁有四个丫鬟陪同，正往东大寺里去烧香拜佛。那小姐容貌绝美，宛如桃花般粉面含春，模样俊俏极了。
苏百灵对小姐一见倾心，回到家后，立刻派媒人前去打听情况并提亲。经过了解得知，这位小姐乃是会宁一家大财主李员外的千金。在那个年代，成亲十分讲究门当户对。整个一府九县，都知晓任县甄家庄苏家富甲一方，但究竟是真富还是徒有虚名，李员外打算让苏百灵亲自来一趟才好判断。
苏百灵得知此事后，满心欢喜，精心挑选了一个日子，前往会宁。李员外见到苏百灵，只见他身材修长，模样生得白净帅气，一表人才，心里很是满意，当下便设宴招待。宴席上摆满了山珍海味，十分丰盛奢华。可这些对于苏百灵来说，早已司空见惯，甚至有些吃腻了。酒席间，李员外略带炫耀地说：“我这家里，别的不敢说，粮食可是多得很。”苏百灵不甘示弱，回应道：“俺家别的不多，元宝倒是有的是。”
李员外挑衅道：“苏少爷，你敢不敢比一比？”
苏百灵毫不犹豫地说：“李员外，我一定奉陪到底！”
李员外作为会宁一带声名显赫的大财主，当即命管家打开仓库，开始往外搬运大米。苏百灵疑惑地问：“李员外，这是要做什么？”
李员外气势十足地说：“我要把这一整麻袋一整麻袋的大米，一袋挨着一袋，一直排到你们任县。”要知道，会宁距离任县可有六七十里地之远。
苏百灵听闻，立刻吩咐赶车的套上燕飞轿车子，迅速返回任县。到家后，他让管家打开银库，套上车辆开始运送元宝。事后，苏百灵邀请李员外来家中做客。李员外来到苏家后，苏百灵既不设宴，也不烫酒，只是将迎进客厅后，便让管家把烧茶的铜炉搬进厅内。李员外着实不明白这是什么规矩，正纳闷时，苏百灵说道：“给李员外烧茶！”
只见茶炉跟前，既没有劈柴，也没有木炭，苏百灵竟然直接用银票架着点了火。看着这一幕，李员外暗自咋舌，心想：“就这一杯茶，烧掉的钱财怕是能买下好几座庄宅啊！” 此刻，他对苏家的富有真是心服口服，彻底认可苏家比自己这个土财主阔绰得多。次日，李员外便用花轿把闺女送上门来，促成了这门亲事。
此后，苏百灵整日沉迷于赌场，甚至到了饭可以不吃，觉可以不睡，却非要赌博不可的地步。就这样，到了四十来岁时，苏百灵已经把滏阳河沿岸所有的商号买卖输得精光，接着，南宅和田地也都在赌局中化为乌有。而后，后宅大花园里那座本由守寡妹妹居住的北楼，如今也成了他的赌本。前院和跨院早已卖掉，整个宅子里如今只剩中间一条甬道还勉强保留着。曾经那些家郎、院工、护院、保镖等伺候的人，也都因为没了生计，先后离开了苏家。此时的苏百灵，身上连一文钱都没有了。
在赌场里，有着特定的规矩：若是有钱，那就用现金赌博；要是没钱，那就拿文契作赌注。场子里有个专门负责写文契的先生，随时待命。一旦文契写好，双方签字画押后，就交给赌头保管。要是赌赢了，按照文契上注明的金额收钱；要是赌输了，就得把文契交予对方，文契上所涉及的财物便归对方所有。
这一天，苏百灵又一次走进了赌场。赌头见到他，习惯性地第一句话问道：“苏大老爷，今儿个拿什么押呀？”
苏百灵毫不犹豫地说：“今儿个我押北院大花园。”
写文契的先生立刻提起笔开始书写，写着写着，先生停下手中的笔，问道：“北院那座北楼包含在内吗？” 苏百灵连眼皮都没抬一下，直接点头说：“一包在内。” 先生便继续提笔，在文契上清楚地写上：苏百灵卖北楼 一包在内。
紧接着，骰子在赌桌上滚动起来，最终结果显示苏百灵掷出了 “么、二、三”。瞬间，赌棍们哄堂大笑起来：“苏大老爷又输啦，苏大老爷又输啦！” 赌头依照规矩，立即将文契递给了赢方。赢方心里明白北楼上还住着苏百灵的妹妹，便对苏百灵说道：“苏大老爷，明天我可就要接管这北楼了，您回去让您妹妹赶紧收拾东西下楼吧！” 苏百灵连犹豫都没有，大手一挥，毫不在意地说：“收拾什么，不是早就说好了，一包在内吗？” 说完便头也不回地走了。
就这样，苏百灵把“北楼一包在内” 当作赌注输掉了，甚至连自己的妹妹都“卖” 了出去。后来， “苏百灵卖北楼一包在内” 这句话在任县滏阳河一带流传开来，成了大家口中的歇后语。
随着时间推移，苏百灵将所有房产家业折腾得一干二净，母亲也在这接连的打击下离开了人世，妻子也因生活困苦无奈与他离散。最终，只剩下苏百灵孤零零的一个人，沦落到沿街乞讨的地步。
有一日，苏百灵一路乞讨来到了西山坡。山路崎岖难行，本就饿着肚子没力气的他，每走一步都十分艰难，只能一小步一小步地挪动，挪了四指远都费劲，最终实在走不动了，便直接躺在了路旁。
这时，有两个路过的行人看到了苏百灵，背过身偷偷谈论起来：“你瞧这个要饭的，看样子活不长了，瘦得只剩皮包骨啦！”
“你认识他吗？”
“不认识。”
“他就是任县以前赫赫有名的大财主苏百灵啊，以前可是人人都称他苏大老爷呢！”
“啊？怎么会是他？”
“没错，就是他！这人啊，一辈子都不听他爹苏老万的话，肆意挥霍赌博，结果就落得这般凄惨的下场！”
两人无意间提到苏老万，这让正躺在地上虚弱不堪的苏百灵猛地回过神来，脑海中浮现出爹曾经说过的话：“百灵啊，咱们家的家业真的是富得流油了。别的不说，就光是沿着滏阳河那些商号买卖的门拉吊子，拧下来当铁卖，都够你小子吃一辈子了！” 苏百灵越想心里越不是滋味，满心懊悔地念叨着：“唉，这就是玩钱赌博、肆意挥霍的后果啊！要是我哪怕能听爹爹半句话，也不至于落到今天这个田地！”
然而，一切都为时已晚。此时此刻，苏百灵眼神逐渐黯淡，脖子无力地一歪，最终饿死在了这半路上，曾经风光无限的苏家大公子，就这样以如此悲凉的方式结束了自己的一生，令人叹息。
