明崇祯十七年(1644)三月，李自成率农民起义军攻入北京。三月十九日，崇祯皇帝朱由检自缢于煤山。史学家到此便记录一笔：明朝灭亡。
其实，明并没有亡。明有北直隶和南直隶。明开国皇帝朱元璋是凤阳府人，开国后他将国都建在了金陵，称为应天府。朱棣当上皇帝后，迁都于北京，称顺天府。于是原国都一带就成为了南直隶。南直隶包括应天府、淮安府、凤阳府、苏州府等15府又3个直隶州，相当于今天的江苏、安徽两省及上海之地，且中央六部齐全，就是差一个皇帝而己。所以说，明朝并没有亡，还有半壁江山，如果运作得当，明朝中兴，也未可知。这样，我们就有了南明的故事。
福王在淮安南直隶最早得知崇祯皇帝殉国消息的是淮安巡抚路振飞。
路振飞，字见白，号皓月，明末北直隶曲周(今河北省曲周县)人。他是天启五年(1625)的进士，为人耿直。初任径县知县，知府让他为位高权重的九千岁魏忠贤建建生祠，他竟不从命。他还上书崇祯帝，直陈当朝十大弊端：“务苛细而忘政体;丧廉耻而坏官方;民愈穷而赋愈及;有事急而无事缓;知显祸而忘隐忧;求治事而鲜治人;责外重而责内轻;严于小而宽于大;臣日偷而主日疑;有诏旨而无奉行。”不过崇祯帝未及采纳他的批评，便以身殉国。得知此消息，他马上写出塘报上报南京的兵部尚书史可法，并提出“伦序当在福王，宜早定社稷主”的建议。
接路振飞塘报，史可法大惊。
史可法，据李洁非先生极有说服力的纠错考证为，生于万历二十九年(1601)，祖籍河南祥符(今开封)，生于顺天府大兴县(今北京)。崇祯元年(1628)进士。当时他接到路振飞的塘报后是震惊，但看到他的建议后又陷入深思：
当时的藩王计有在淮安的福王朱由崧，在汉中的瑞王朱常浩，在荆州的惠王朱常润;在衡州的桂王朱常瀛。皇帝殉国前，让太子朱慈烺、三子定王朱慈炯、四子永王朱慈炤出逃南京。但太子被李自成军所捕并杀害。定王、永王逃到淮安时大病，住入御码头边的大悲庵(后清康熙帝改名闻思寺)，定王病逝于寺中，而永王下落不明。这样看来，路振飞的建议——立福王是正确的。
不过朝廷上是东林党大臣掌了权，他们与福王母亲郑妃历来有隙，坚决反对立福王，提出立神宗皇帝朱翊钧的侄子潞王朱常淓。史可法摆不平了，就去与凤阳府总督马士英商量，二人决定，不偏不倚，立桂王朱常瀛。
福王何等聪明，一得知南京朝中一片反对声，马上就让贴身太监去联络高杰、黄得功、刘泽清、刘良功四位武将。
这四位武将，个个好生了得：
高杰本是李自成部将，为流寇出身，但为人仗义。他部队人数多，且能打硬仗。他的部队曾想进驻扬州，但扬州父老不肯让这支有流寇身份的部队进驻，宁愿出钱给他让他别驻他处。为此，他竟围攻扬州达月余。最后是史可法出面调解，让他率部驻到了瓜州。
黄得功是明朝的正规军。每次战前，他都要饮酒数斗。他手持铁鞭，战后铁鞭上总是粘满血迹，流到手腕，要用水浸洗很长时间，才能洗去。他绰号“黄闯子”，所部是南直隶的王牌主力。
刘清泽是著名的“猿将军”。他训养了两只猿猴，在一次宴席上，他当场打死一囚犯，剜出心肝和大脑，让猿猴放入酒杯，捧给他喝。刘清泽一饮而尽，毫无变色。给事中韩如愈弹劾刘泽清，刘泽清竟然派人将其劫杀在路上，从此没人再敢惹他。
刘良佐原是李自成部将，后投降朝廷，因功升任总兵官，军中称“花马刘”，驻守寿县。
福王与这四人结了盟，形势立马改变。史可法和马士英改变主意，都同意立福王为帝。于是四月底，史可法来到淮安，迎福王朱由崧入南京。五月初三，福王就任监国，以史可法、高弘图、张慎言、马士英等人入阁，史可法为首辅。五月十五日，因为再也打探不到太子和定王、永王新的消息，福王继任帝位，年号为弘光。这是南明朝的开始。
这一年的五月初二，多尔衮率清兵进入北京。十月一日，6岁的小皇帝顺治帝福临来到北京，坐上皇帝的宝座，下诏“定鼎燕京”。
江北四镇拱卫南京南明建立，首先制定了两条国策，一是四镇拱卫国都南京;二是议和以图喘息。史可法等大臣想得很好，南宋至少还挺了52年。如果我们以此两策得以守住半壁江山，数年励精图治，然后再图恢复大明江山也未可知。
经史可法提议，弘光皇帝下诏：以高杰驻泗州，管辖徐州，统领泗州和徐州地区的14个州县，经理河南东部开封、归德一路;以刘泽清镇守淮安，管辖淮安和海州的11个州县，经理山东一路;以刘良佐驻临淮，管辖凤阳和寿州等9个州县，经理河南东南陈州、淮阳、杞县一路;黄得功驻庐州，管辖滁州、和州等11个州县，经理河南南部光州、固始一路。封左良玉和黄得功为侯，封高杰、刘泽清为伯，皆可世袭。朝廷还规定，向四镇每年提供米三十万石，银四十万两;许各镇自行开荒、采矿和征收商税。由此江北四镇建成，成为拱卫南京的屏障，既可防卫李自成军南下，又防清军进攻。史可法坐镇扬州，亲任江北四镇总督。
同年七月十八日，朝廷以右侍郎兼右佥都御史左懋弟、太仆寺卿马绍愉、总兵陈洪范为正副使，组成北使团，北上北京与后金政权谈判。当年五月，吴三桂已引清军入关，一举打败了李自成军。但南明朝廷的判断是，是李自成部将霸占了吴三桂的至爱陈圆圆，所以吴三桂才“冲冠一怒为红颜”，引清军入关。他虽引异族入关，但客观上他是大明部将，也是报了李自成军逼死大明崇祯皇帝的仇。于是南明朝廷让北使团携白银十万两、黄金一千两并加封吴三桂为蓟国公的诏书前往，同时提出割山海关外土地、南北互市，每年贡币十万为条件，想“借虏讨贼”(又称“联虏平寇”之策)，请清兵帮助恢复大明。
然而左懋弟等于十月到达北京后，才发现清兵志在全中华。他们所带银两被如数照收，谈判却一无所获。十月下旬，使团被遣返。11月29日，使团行至沧州又被追回，左懋弟因拒降而被处死，陈绍愉被拘押，陈洪范叛降。弘光政权和谈计划就此破产。
四镇破 国门开南明要灭亡，得先灭四镇。四镇本应强悍，却在不经意间被攻破。
当时的军事态势是，清兵击败了李自军，清兵豪格部从山东而来，占领宿迁(今江苏省宿迁市)、邳州(今江苏省邳州市)。清兵多铎部也从河南孟津渡过了黄河，兵临开封和归德(今河南省商丘市)。
南明也不是没有作为，史可法马上派高杰部北上，兵进开封和归德。同时刘良佐为其西翼，负责后卫。
高杰为人直爽，得到封爵后，十分感戴朝廷。得令后，他马上进军，到了归德西边的睢州(今河南省商丘市睢县)。他第一个要见的是驻守在这里的明总兵许定国。当年，高杰在李自成部时，攻打过太康(现属河南周口市)，杀了许定国全家。高杰被封爵位时，他上疏反对。现在高杰送上门来，他岂有不杀之理。
高杰来时，许定国亲自迎出城门，且行跪拜礼，并对对上疏一事致歉。高杰本是直爽人，当即也为当年自己的过错向许定国表示道歉。当晚，许定国设宴招待高杰，宴后安排美女侍寝。高杰予以婉拒。许定国再给高杰的卫兵每人配两名美女。夜半时，伏兵杀出，高杰的卫兵人人被两名美女拖住，皆被杀死，高杰当然也被捉住，拖至许定国面前杀之。
城外高部将士闻讯激愤，全力攻城，攻破睢州后屠城。许定国逃脱后投了清兵。
高杰被杀，高部分裂。部将李成栋率一部退守徐州，其余分裂流窜。高部作为主力一镇，不复存在。
次年三月，清兵多铎部攻陷归德，分兵两路南下，一路指向江苏徐州，一路指向安徽亳州。徐州守将李成栋先逃后降，亳州刘良佐更是以十万之众来降，清兵兵锋千里跃进，直指了江苏盱眙——那可是明祖陵所在地!
淮安重镇守将刘泽清，在淮安府大兴土木，宫室之丽令人咋舌。这位骄奢淫逸的将军，当清兵到了境内时，他也选择了投降。不过人往往并不是单一的。他为官是骄奢淫逸的，为人却还有民族底线。他降清后还在与反清人士来往，最后被发现而诛。
到此，江北四重镇有三个已破，只有黄得功庐州重镇还在，但远水难解近渴了。
离南京最近的是扬州，里面驻着四镇总督师史可法。这时的他，内无雄兵，外无援军，扬州成为一座孤城。四月初一，闻清兵进攻盱眙，他派侯方岩率军增援，保卫明祖陵。不料援军到时，盱眙已降清，南明援军因此也羊入虎口，全军覆没。闻讯，史可法只率几位亲兵，一日一夜，奔回了扬州。
最后的时光1645年，也就是南明弘光二年，也是清顺治二年。4月24日，多铎率清兵至扬州城下。史可法率全城军民奋起守城，做自杀式的最后一搏。
5月20日，扬州城破。接着清兵屠城十日，参与屠城的还有李成栋!
扬州80万人死于非命，史可法被捕后被杀。
清兵占领扬州后，向南京进发。
6月3日，弘光皇帝带了太后、一个妃子及几个太监逃离南京，连马士英这样的亲信都没有告诉。这样，当多铎率清兵6月8日兵临南京城下时，城防官赵之龙便率149名官员开门投降了。16日，清兵举行入城仪式。
这时，弘光帝逃到了铜陵，进入黄得功的辖区。
投降了清兵的刘良佐率军追到，黄得功与其大战，最后被冷箭射杀。见状，黄得功的部将田雄率军投降，并将弘光皇帝交给刘良佐，送到南京。南明弘光政权开始于淮安，延续了两年时间，至此结束。
弘光不久被送往北京，第二年五月被清廷杀害于北京。
当然，南明还没有亡，还有鲁王朱以海、唐王朱聿键起兵，朱聿键称帝于福州，年号隆武，是为绍宗。后二人均兵败被杀。隆武帝之弟朱聿鐭又称帝于广州，年号绍武，仅40天即被清军俘虏绝食而死。与此同时，永明王朱由榔也称帝于广东肇庆，是为昭宗，改元永历。这些亲王起兵称帝，各地也有不少军民响应。前面说到的淮扬巡抚路振飞，在拥立福王后，竟被马士英罢官。顺治二年，唐王在福州称帝，加封他为太子太保、吏部尚书、文渊阁大学士、一品大员并亲赐玉带，将其招到麾下。唐王死后，顺治四年时，南明永历帝也招他效力，但他死于赴任路上。1662年，永历帝被吴三桂在缅甸捕获绞杀。至此，南明灭亡。
