时隔七年，曾经为苹果提供GPU IP的芯片公司Imagination又要被出售了。日前彭博社援引知情人士透露的消息称，私募基金Canyon Bridge已聘请Lazard为Imagination寻找新的买家。

此前从2008年到2016年期间，Imagination一直在为苹果的A系列仿生芯片提供GPU IP的支持，其中特别是PowerVR SGX535 ，更是曾经让iPhone 3GS、iPhone 4在图形性能方面碾压了同期的其他手机GPU，也为早期iOS的游戏生态繁荣立下了汗马功劳。

只可惜先使用合作伙伴的成熟解决方案，后续再用相应的自研技术替代，早已是苹果的传统。就在2017年，苹果方面宣布将在24个月内停止使用Imagination的GPU、并停止支付专利费，转而换用自己设计的产品。由于主要客户苹果停止合作，Imagination直接失去了约六成的收入，该公司股价也一夜之间暴跌7成。

2017年6月，就在公司风雨飘摇之际，Imagination董事会不得不宣布开放收购给一切可能的买家。最终私募基金Canyon Bridge以5.5亿英镑的价码成为Imagination的“白衣骑士”。随后在Canyon Bridge手下，Imagination也逐步恢复元气，并陆续开拓了汽车、AIoT、边缘计算、数据中心等新兴赛道。

那么问题就来了，为什么Canyon Bridge现在要卖掉Imagination呢？这或许与Imagination力推的移动端光线追踪遇冷，以及其AI战略被迫暂停有着密切的关系。

先来说说移动光追，在大多数人的印象中，在智能手机上应用光线追踪技术应该始于三星与AMD在RDNA GPU图形IP上的合作。此前在2021年夏季，三星方面曾高调预热了基于RDNA GPU实现移动光追的Exynos GPU。

实际上早在2020年，Imagination就提出了移动光追这个概念，并宣称将在2021年发布的IMG C系列移动GPU中加入对光线追踪的支持，彼时他们甚至还提出了六级光追技术系统。随着移动SoC性能的不断提升，其实纯粹从算力层面来看，移动端光线追踪已经具备了一定的硬件基础，所以Imagination方面显然是想以此为契机、重振自家的GPU业务。

然而遗憾的是，移动光追在迎来了短暂的高光之后，迅速就陷入到了无人问津的状态，手游厂商对于这一技术的热情远不如PC游戏厂商。虽然光线追踪的卖点是让游戏画面更加真实，可是手机不同于PC，屏幕尺寸的限制就导致了光追所带来的画面细节提升很难被用户感知到，这一点在网易《逆水寒手游》等游戏上就得到了淋漓极致的体现。

游戏开发者当然不会用更复杂的渲染管线和更高的性能开销，来换取玩家感知不强的画质提升。毕竟相比于更精美的立绘、更有趣的玩法、更有故事感的剧情，画质对于一款手游成败的影响并不大，追求顶级画质从来都不是手游开发者的首选。以至于不仅仅是Imagination现在不讲移动光追，三星、联发科、高通也几乎放弃推进这个概念了。

眼见移动光追首倡者这个身份拿不到，Imagination又在2024年搞起了AI战略，先是准备效仿高通、海思、联发科推出属于自己的神经网络处理器（NPU）。但他们要做NPU的努力在去年夏天就结束了，大概率是因为发现其他芯片厂商在NPU领域的积累不是一朝一夕就能颠覆，因而决定借助自身在GPU领域的积累，将AI专用计算功能集成到GPU中。

或许是英伟达的GPU在这一轮AI浪潮里成为了香饽饽，所以Imagination也准备有样学样，可真正支撑英伟达GPU大放异彩的却是CUDA生态，而这就是Imagination没有的东西。到头来，Imagination的GPU IP授权生意几乎还是原地踏步，除了联发科天玑7020，最近几年大家估计就没看见几款用了Imagination GPU的SoC。

在力推移动光追折戟沉下，如今大热的AI也没能分到一杯羹的情况下，也就难怪Canyon Bridge要卖掉Imagination了。