后唐清泰三年（936 年）春天，石敬塘跟后唐末帝李从珂的矛盾变得越来越激化。后唐末帝把石敬塘调到天平去当节度使，想削弱他长期镇守河东积攒下来的势力。石敬塘不愿意，就说自己生病，一直拖着不肯去上任。
在石敬塘不知道是走还是留的时候，桑维翰鼓动石敬塘反叛朝廷，还给他出了投靠契丹的主意。桑维翰跟石敬瑭说：“契丹皇帝一直跟先皇称兄道弟，契丹部落就在云、应二州那儿，您要是能委屈一下自己，真心实意地侍奉契丹皇帝，万一遇上紧急的事儿，早上派人去求救，晚上契丹的军队就能赶过来，还有啥事儿不能成功？”
桑维翰这个人，个子矮矮的，脸还特别长。他虽说长得奇丑无比，可心里一直想着当大官，出人头地。桑维翰考中进士以后，后唐河东节度使北面总管石敬塘把他招去当了掌书记，相当于秘书长。
石敬塘听了桑维翰的计谋，决定用割让徒弟当条件，请契丹出兵帮他攻打李从珂。都押牙（节度使府警卫长官）刘知远劝他别把土地割给契丹，免得留下祸根，可石敬塘根本不听。
五月的时候，石敬塘给李从珂写信，说他是先皇唐明宗李嗣源的养子，不应该继承皇位，让他把皇位让给许王李从益。李从珂气坏了，马上命令驻守在代州的北面行营副总管张敬达率领军队攻打石敬瑭。
石敬塘吓得不行，让桑维翰起草文书，派人向契丹称臣，愿意用侍奉父亲的礼节侍奉契丹皇帝耶律德光，请求契丹出兵帮他攻打李从珂，还答应事成之后把幽云十六州割让给契丹。
九月，耶律德光带着五万大军来支援石敬塘。
十一月，石敬塘建国称帝，历史上称为后晋，他被耶律德光封为皇帝，也就是后晋高祖。石敬塘接着就把答应的土地割让给了契丹。桑维翰因为献计割地求援有功劳，被石敬瑭提拔担任中书侍郎、平章事(宰相)、枢密院使。
后唐诸道行营都统赵德钧接受李从珂的命令统领各路军马去反击石敬塘，却按兵不动，想着借助契丹的兵力来夺取天下，可谓是人人心里都有鬼了。
就在当年闰十一月，赵德钧派人给契丹送去好多金银和绸布，请求耶律德光立他当皇帝，还许诺要和契丹结为兄弟国家，仍然让石敬瑭镇守河东。耶律德光觉得赵德钧兵力很强，打算答应他的要求。
石敬瑭听说这事儿后特别害怕，赶紧派桑维翰出使契丹。桑维翰拜见耶律德光的时候讨好地说：“我们皇上在危险困难的时候得到贵国正义之兵的救援。贵军一打仗，唐军就败了。赵德钧向来害怕贵国强大，他说的话没谱，不能信。陛下您已经帮我们皇上建立了国家，前面的功劳可不能放弃。要是贵国能帮我们皇上夺取天下，他肯定会用尽中原的财力来供奉贵国。”
耶律德光听桑维翰这么讲，还有点犹豫，没给个准话。桑维翰急眼了，跪在耶律德光的营帐前哀求，从早上一直到晚上都在那儿哭。耶律德光好像被感动了，拒绝了赵德钧的使者，决定坚定地支持石敬塘。
就在这个月，在契丹军的配合下，石敬瑭带领军队攻入洛阳，李从珂自杀，后唐就此灭亡。
后晋天福六年（941 年），成德节度使安重荣觉得向契丹称臣很丢人，把路过成德的契丹使臣给杀了，准备跟契丹决一死战，这就让两国关系变得紧张起来。这时候，桑维翰因为损公肥私、跟老百姓争利益被贬为泰宁节度使。
他听说安重荣杀了契丹使臣以后，给石敬瑭递上密奏，说投靠契丹就算说些低声下气的话，降低自己尊贵的身份；但能保护国家让百姓安宁，实在是好几辈子的好处。
桑维翰提出不能跟契丹抗争的七条理由，石敬瑭觉得有道理。安重荣反抗朝
廷被杀之后，石敬瑭派人把他的脑袋送到契丹，暂时缓和了两国的矛盾。
天福七年（942 年）六月，石敬瑭去世了，他的侄子石重贵继位当了皇帝，把桑维翰召回朝廷让他当侍中。石重贵不听桑维翰跟契丹和好的主意，采纳了同平章事兼侍卫马步都指挥使景延广的意见，对契丹只称孙，不再称臣，两国关系变得很差。
从这以后，契丹和后晋打起来了，两边死的伤的都特别多。契丹军败退以后，桑维翰让他的亲信向石重贵建议说：“陛下您想制服契丹，让天下安定，非得采纳桑维翰的计谋不可。”
于是，石重贵让景延广去镇守洛阳，任命桑维翰为中书令、枢密使，让他掌管朝政。
桑维翰掌权以后，大胆地收受贿赂。这期间，石重贵生病了。桑维翰偷偷派人秘密上奏给太后，给石重睿挑选老师。石重贵听说这事儿以后就怀疑桑维翰，把他贬为开封府尹。
开运三年（946 年）十二月十日，契丹军队打败了后晋的主力部队，接着就攻进了后晋的都城汴梁，左龙武大将军张彦泽跟着石重贵向契丹投降。
这时候，有人劝桑维翰趁着乱子逃跑。桑维翰知道契丹人不会害他，不肯离开官府，还假惺惺地说我是大臣，国家败亡了，我能往哪儿跑求生啊！
当初，桑维翰多次劝石重贵跟契丹和好，都被拒绝了。石重贵担心桑维翰会在耶律德光面前说出这些过去的事儿，示意张彦泽把桑维翰杀了来灭口。张彦泽想抢桑维翰的家产，高兴地接受了这个命令。张彦泽派人送信给桑维翰，骗他说石重贵召见他。
桑维翰骑马刚到大街上就被抓住了。当月十八日夜里，张彦泽派人把桑维翰勒死了，跟耶律德光却说他是自己自杀的。
耶律德光信了，特别可惜地表示，我也没打算处死桑维翰，他为啥要自杀啊！
桑维翰极力劝说石敬瑭向契丹称臣，石敬塘这人呢，脑子不太灵光，胆子又小，马上就听从了他的主意，向人家称臣，还割让土地，把决定权啥的都交给了契丹。就因为这样，老百姓的性命，还有汉家千百年传下来的衣冠礼乐，都被一股脑地推进了混乱的时代洪流里，直到400年后朱元璋才恢复华夏。可见桑维翰的贻害有多大，称一句千古罪人也不为过。
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