唐朝女诗人晁采的《子夜歌》中写到，孤独的女子倚着敞开的窗子，若有所思地望着外面，渴望对于多年未见的情人。在考虑如何最好地向心爱的人表达自己的感情时，叙述者没有诉诸情书或珠宝，而是送出最衷心的礼物——她精心修剪的指甲，剪掉后寄给她的爱人。加上一个精致的丝绸包。

在中国古代，这是一种严肃的感情表达，因为指甲带有很大的象征意义。《孝经》是孔子与弟子关于孝道的论述汇编，出自孔子之手，写于春秋时期（公元前770-前476年），记载“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。” 孔子的画像也经常描绘这位指甲极长的著名思想家。

 孔子画像一般都带有长长的指甲

虽然尚不清楚古代中国人何时养成留长指甲的习惯，但有关于指甲重要性的故事可以追溯到战国时期（公元前475年至公元前221年）。《韩非子》中记载的一则故事，秦朝一位达官贵人丢了一个指甲，急于找到它。看到侯爵一脸焦急的神情，不少属下都剪下自己的指甲，递给侯爵，声称找到了赵氏的指甲。这说明他们会采取不诚实的手段来获得政治上的恩惠，侯爵以后远离那些下属。

上流社会的男女，尤其是文人墨客，都把指甲留长作为财富的象征：长指甲表明主人不必做体力劳动。但是，尽管中国古代普遍认为指甲是身体的重要组成部分，但一些君王会通过牺牲指甲来证明他们对某一方面的承诺。据战国时期吕氏《春秋》记载，商朝开国（公元前1600年—公元前1046年）成汤（成汤）剪掉头发和指甲，在他的领土上发生干旱时向天堂祈求雨水的祭品。

       指甲的重要性也导致了围绕其修剪的传统和迷信。在唐代，著名的医生孙思淼在《千金药方》 中总结说，根据当时使用的古代日历计算，在每年的5个特定日子剪指甲是吉利的。       当有人死后，他们的指甲会被修剪掉并与他们一起埋葬。根据《礼记》，周代礼教原则文集记载，将指甲、剪甲置于死者棺内，或与死者同葬。它代表了后世对父母和祖先的孝礼。指甲也可以作为感情的对象，就像在清代小说红楼梦里写的那样 ，当一个垂死的女佣选择咬下她的长指甲，并把剪刀赠送给她的主人来展示她的爱。

       除了孝顺外，女性还美化和装饰她们的指甲。指甲油由蛋清、蜂蜡和玫瑰等花瓣混合制成，以提供颜色。这种美甲在唐朝达到顶峰，当时传闻被称为中国古代四大美人之一的玄宗宠妃杨贵妃生来最爱染红指甲，导致一种使用香脂指甲油的宫廷风尚。

指甲被认为非常珍贵，而且需要很长时间才能生长，因此保护它们也非常重要。在明朝和清朝，指甲护手或“护指”，字面意思是“护指”，实际上被上流社会妇女用作保护器和配饰，成为流行的装饰品。

这些弯曲的爪状物品通常由金属、贝壳甚至玉制成，饰有各种设计和图案。牡丹是一种流行的选择，因为它们象征着好运和财富。这些护甲大多是宫廷女性佩戴在无名指或小指上，以显示其尊贵地位。

佩戴这些护甲的最著名的可能是慈禧太后，她是清朝的实际统治者，从 1835年到1908年。慈禧因其引人注目的6英寸长的指甲而臭名昭著，据称这花费了她超过上万两银子的维护费。修整、彩绘、染色，并由奢华的指甲卫士保护，慈禧的指甲成为清朝精英统治后期浪费、颓废和超脱的象征——这些特征最终加速了王朝的灭亡。

19世纪中叶太平天国反清统治的领导人洪仁玕在他的《新政论》中批评长指甲的痴迷是“奢靡消散”。洪终于如愿以偿，1911年清朝灭亡后，护甲器逐渐消失。

虽然指甲油和美甲在今天仍然风靡一时，但与彼时所代表的意义却是完全不一样。现如今美甲已成为一种流行趋势，用以展现当代女性的时尚、个性、柔美及气质。