败军之将，意思是打了败仗的将军，泛指做事遭遇失败之人。成语出自西汉司马迁的《史记·淮阴侯列传》，“臣闻败军之将，不可以言勇，亡国之大夫，不可以图存。今臣败亡之虏，何足以权大事乎！”

汉二年（前205年）九月，韩信攻占西魏、代地后，率兵继续进攻赵地。因为代地与赵地被太行山阻隔，韩信只能通过狭窄的井陉进兵，得知消息的代王陈馀，便率领代赵联军二十万，陈兵于井陉关，准备利用地形与韩信决一死战。

陈馀麾下的广武君李左车认为，汉军远道而来，粮草匮乏、士卒饥疲，再加上井陉山道狭窄且长，战车不能并行，骑兵难以列队，汉军绵延数百里，粮草必然落于后方，因此建议由自己率领三万军队，自小路断其辎重粮草，大军则继续留在井陉口，如此汉军必败。

然而，陈馀并未采纳李左车的意见，坚持严守井陉，结果最终被韩信击败，大军溃散，代王陈馀被杀，赵王赵歇被俘。

韩信早闻李左车大名，击败赵代联军后，下令不许杀李左车，并悬赏千金捉拿。不久，擒获李左车，韩信亲自上前为其松绑，请李左车面东而坐，自己执弟子之礼，向李左车问策道，“我想要向北攻打燕国，向东讨伐齐国，该怎么办才能成功？”

李左车苦笑一声，推辞道，“臣闻败军之将，不可以言勇，亡国之大夫，不可以图存。今臣败亡之虏，何足以权大事乎！”意思是，我听说“打了败仗的将领，没有资格谈论勇猛，亡了国的大夫，没有资格谋划国家的生存大计”。如今我是兵败亡国的俘虏，又有什么资格来计议大事呢？

韩信劝道，“我听说，百里奚在虞国而虞国灭亡了，在秦国却能使秦国称霸，这并不是因为他在虞国愚蠢，到了秦国就变聪明了，而在于国君是否任用他，采纳不采纳他的意见。如果成安君（即陈馀）采纳了你的计谋，我韩信早被生擒了。正因他没采纳您的计谋，我这才能够侍奉您啊。”

见韩信的确是真心请教，李左车这才说道，“我听说‘智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得’，所以说即使是犯人的话，圣人也可以有选择地采纳。虽然我所献的计策不一定值得采用，但我仍愿献上我的愚见。”

李左车继续说道，“今将军横渡西河，俘虏魏王，在阏与生擒夏说，一举攻克井陉，不到半日便打垮了赵军二十万，诛杀了成安君。名声传扬四海，声威震动天下，农民们预感到兵灾临头，全都放下农具，停止耕作，穿好的，吃好的，打发日子，倾听战争的消息，等待死亡的来临。这些，都是将军在策略上的长处。

然而，眼下百姓劳苦，士卒疲惫，很难用以作战。若将军发动疲惫之军进攻燕国，要战恐怕时间过长，力量不足不能攻克。实情暴露，威势就会减弱，旷日持久，粮食耗尽，而弱小的燕国不肯降服，齐国一定会拒守边境，以图自强。燕、齐两国坚持不肯降服，那么刘项双方的胜负就不能断定。这些，则是将军战略上的短处。我的见识浅薄，但我私下认为攻燕伐齐是失策啊。故善用兵者不以短击长，而以长击短。”

韩信闻言，便问道，“既然如此，那么应该怎么办呢？”

李左车回答道，“为将军计，不如按兵不动，安定赵国的社会秩序，抚恤阵亡将士的遗孤。方圆百里之内，每天送来的牛肉美酒，用以犒劳将士。摆出向北进攻燕国的姿态，而后派出说客，拿著书信，在燕国显示自己战略上的长处，燕国必不敢不听从。

燕国顺从之后，再派说客往东劝降齐国。齐国就会闻风而降服。即使有聪明睿智的人，也不知该怎样替齐国谋划了。如果这样，那么，夺取天下的大事都可以谋求了。用兵本来就有先虚张声势，而后采取实际行动的，我说的就是这种情况。”

韩信采纳了李左车的意见，派使者出使燕国，燕王臧荼自知难敌韩信，遂不战而降。之后，韩信又派人报告汉王刘邦，请求立张耳为赵王，用以镇抚赵国，刘邦答应了其所请，封张耳为赵王。项羽虽然屡屡派兵渡河北上争夺赵地，但皆被韩信、张耳所败。