公元十三世纪，蒙古人崛起，仅仅用了三十多年，就灭掉不可一世的金国以及存在两百多年的西夏、残存的西辽，蒙哥时期忽必烈迂回藏地，灭掉割据云南的大理，完成了对南宋的包围。

1251年，蒙哥被推举为大汗之后，任命忽必烈为漠南及汉地总管年，随后加快南下攻宋的步伐，先是通过外交手段让藏地归附蒙哥，随后派遣忽必烈南下攻占大理，大理段氏投降，旋即又被蒙哥任命为大理的世袭总管，这时候南宋已经完全被包围。

1258年，蒙哥大军南下攻宋，三路大军进展迅速，但是蒙哥自己率领的大军主力，在四川钓鱼城遭遇到顽强抵抗，蒙古军迟迟不能逾越雷池，次年，蒙哥本人也于攻城时候重伤，很快不治而死，蒙古大军于是北撤，进攻襄阳一代的忽必烈也率军北撤，目的是争夺汉位。

因为蒙哥死的意外，当时毫无准备，没有预留汉位继承人，给此后的蒙古汗国分裂留下隐患，次年，1260年，返回燕京的忽必烈在部分汉地贵族、汉地士大夫、东部部分蒙哥宗室贵族的拥戴下自立为皇帝、大蒙古汗国大汗，年号中统，取义中华开统，也可以理解为以中华为根基建立皇统、以中国为根据地建立皇统。

总之，从这时候起，蒙古忽必烈完全倒向汉化，他得到了辽金故地汉族士大夫的全力支持，忽必烈的这一行为在当时无疑是分裂的举动，因为依照蒙古的汗位继承办法，要么先可汗制定，得到贵族的认可，或者由诸多宗族亲王、贵族共同推举。

忽必烈的行为惹怒了和林的蒙古贵族，他们迅速的推举阿里不哥为大蒙古大汗，等于变相的表示忽必烈的身份是属于叛乱势力，随后派军征讨忽必烈，后者也不示弱，派军迎战，蒙古内战爆发，一是争夺汗位，二是路线之争，保持蒙古特色还是完全向辽金一样汉化。

因为当时蒙古大军大部分都在忽必烈手中，又依托中原汉地，忽必烈一开始就拥有先天优势，他的继位无异于分裂蒙古、他的志向并不是全部的蒙古，反观阿里不哥，除了本部的兵马以及留在和林的贵族兵马，他能直接指挥的兵马名义上多于忽必烈，但是，其他实力上是远弱于忽必烈的。

虽然他是正统的蒙古大汗，当时蒙古有实力的诸王中，察合台、窝阔台两家从蒙哥时期就对托雷系渐行渐远，而术赤系的这时和拖累系的在中亚也爆发内战，其中旭烈兀还支持忽必烈，但是旭烈兀的儿子和一部分术赤的人前来支持旭烈兀。

这意味着阿里不哥虽然号称全蒙古的大汗，实际上也没有完全统合蒙古势力，甚至一直是被动应战，处处都慢忽必烈一步，在继位后亲征忽必烈又被忽必烈击败，被迫退出和林，主动权开始被忽必烈掌握。

依托汉地的势力，忽必烈很快稳定了后方，拉拢了大批的蒙古贵族，此后三年的时间，接二连三失败的阿里不哥在绝望中投降忽必烈，此后被忽必烈幽禁致死。忽必烈的胜利离不开辽金汉地贵族、士大夫的支持。

阿里不哥承认忽必烈之后，后者的合法汗位并没有被其他的宗室承认，窝阔台和察合台的直接拒绝承认，术赤的很多也不承认，而旭烈兀也在中亚自立为帝，这意味着随着忽必烈的胜利整个大蒙古汗国彻底失去统一的大汗，处于完全分裂的状态。

虽然忽必烈自认为大蒙古汗国皇帝，但是不被其他汗国承认，除了旭烈兀的伊尔汗国之外，当时的忽必烈也没有全力维护蒙古汗国，反而在阿里不哥投降之后，改年号为至元，八年后，1271年，改国号为大元。

可以不客气的说，正是忽必烈的行为，提前分裂了蒙古汗国，他的胜利也实质上灭亡了蒙古汗国。元朝变成中国历史上一个朝代。