北宋时期，长白山脚下有个小村子，村里的大多数人靠采药为生。他们的日子虽然不算富裕，但也不愁吃喝。村里有个叫李壮的男子，母亲早逝，他和父亲相依为命。父子俩每天上山采药，然后拿到集市上换钱，省吃俭用，准备攒钱给李壮娶媳妇。
然而，天有不测风云。有一次，李老汉采药时摔下山崖，受了重伤。李壮赶紧把父亲背到医馆治疗。因为伤势太重，郎中也没有把握治好，劝说李壮放弃治疗，回家好好伺候李老汉。但李壮是个孝顺的孩子，只要有一线希望，他都不会放弃。哪怕砸锅卖铁，他也要给父亲治病。郎中被他的孝心打动，尽最大努力给李老汉治疗。
李老汉为了省钱，拒绝吃药，拉着李壮的手说：“大壮啊，爹这辈子没啥本事，让你跟着受苦了。我本来想给你娶个媳妇，可我却这么不争气，又出了这样的事。我这病也好不了了，你就别花那冤枉钱了，把那点钱攒起来，以后娶媳妇用。你娶了媳妇，爹在九泉之下也瞑目了。”
李壮看着瘦得皮包骨头的父亲，心痛得无法呼吸，眼泪在眼眶里打转，说：“爹，你是个好父亲，儿子跟着你很幸福。你别多想，好好吃药，把身体养好，以后才有力气抱孙子呀。”李老汉看着儿子稚气未脱的脸，也舍不得撇下他一个人离开，于是把药喝了。李壮看到父亲乖乖喝药，高兴得流下了眼泪。
李壮每天精心伺候父亲，给他熬药、做饭，端屎端尿。村里人都夸他是一个大孝子。李老汉在床上躺了一个多月，李壮白天黑夜一刻不离，但因为伤势太重，已经伤及内脏，李老汉还是不治身亡。
父亲是李壮在这个世上唯一的亲人，父亲的离世对他打击很大。家里的积蓄都用来给父亲买药了，李壮手里已经没钱。为了埋葬父亲，他去亲戚家借钱，但只借到了一点，只能买一口薄棺把父亲埋葬了。父母都离他而去，李壮成了一个名副其实的孤儿。幸好他已经16岁了，自己可以养活自己。
为了早日还上亲戚的钱，李壮起早贪黑地采药，每天只吃一餐饭。一年之后，他终于把债还清了。无债一身轻，李壮接下来就想攒钱娶媳妇，也好让父亲在九泉之下安心。
李壮不但勤劳，还特别善良。即便自己的日子过得很苦，看到需要帮助的人，他都会尽力帮忙。他给村里的老人砍柴、打水，路上遇到老人孩子过河，他会毫不犹豫地去帮助。遇到讨饭的，他宁愿自己不吃也要给乞丐吃。村里人都说李壮好人会有好报，大家说得果然没错。
一年后，李壮娶了一个知书达理、如花似玉的妻子，名叫魏兰花。她是南方人，原本是个大家闺秀，但父亲遭人算计，家道中落，无奈之下才来到长白山投奔远房亲戚。魏兰花上山采药时认识了李壮。李壮教她识别草药，还摘野果给她吃。魏兰花也被李壮的勤劳善良打动，两个年轻人相互爱慕，心越靠越近，最终结为夫妻。
魏兰花不仅相貌清新脱俗，而且柔情似水。小夫妻如胶似漆，浓情蜜意，羡煞旁人。一年后，魏兰花为李壮生了一个儿子，取名李志勇。志勇继承了父母的优点，长得非常可爱，夫妻俩对他疼爱有加。
为了给妻子和儿子过上好日子，李壮没日没夜地采药砍柴。但山上草药的生长速度赶不上人们采挖的速度，要想采到好药材，只能去深山里或者悬崖峭壁上，那可是非常危险的，一不小心就可能丧命。因此，很多人都不敢去。
有一天，李壮背着一篮子草药走到村口，他的远房堂哥李大山把他拉到一边，神秘地问：“你想发财吗？我有一个发财的门路，就看你有没有这个胆子了。”李壮很好奇，就让他讲讲是什么路子。李大山趴在李壮耳边嘀咕了一阵，说：“只要得了那东西，这辈子什么都不用干了，吃喝不愁。”李壮有些怀疑地问：“这是听谁说的？可靠吗？”李大山说：“听谁说的不重要，重要的是消息可靠。我本来要自己去的，可我看你家日子过得艰难，就想带你一起去，咱们一起发大财。”
李壮知道李大山的为人，有好事他自己肯定独占，怎么会告诉他呢？这里面肯定有原因。他想了想说：“这是非常危险的，你容我考虑考虑。”李大山说：“这么好的事还要考虑？你要是不去，我就找别人去，反正想去的人多着呢。”李壮回去和妻子说了这件事，魏兰花觉得不太靠谱，建议他不要去冒险。李壮也犹豫不决，但看着空空的米缸，他最终还是决定去试一试。
魏兰花给他准备了干粮和衣物，李壮就和李大山一起去了山里。丈夫走后，魏兰花日夜祈祷他早日平安归来。然而，等来的却是犹如晴天霹雳的噩耗。李大山磕磕绊绊地来找魏兰花，说李壮采药时不小心摔下山崖，尸骨无存。魏兰花一听就晕了过去。邻居们赶紧给她灌热水，折腾了好一会儿，她才醒过来，抱住儿子痛哭不止。
丈夫不在了，魏兰花伤心欲绝，真想随他而去，但为了年幼的儿子，她只能振作起来。她每天纺线织布，卖钱养活儿子。为了不让李志勇走父亲的老路，她省吃俭用，把他送到镇上的学堂读书。李志勇知道母亲供他上学不容易，就发奋读书，没有辜负母亲的期望。十几年寒窗苦读，经过层层筛选，18岁的时候他已经是贡士了。明年春天就要去京城参加殿试，可谓是前途无量。
为了给儿子攒够进京的盘缠，魏兰花不分昼夜地忙碌着。吃过晚饭，李志勇读书，她就开始织布。窗外下着鹅毛大雪，刺骨的北风从墙缝里吹进来，魏兰花的手脚冻得麻木，但她依然舍不得上床休息。
咚咚咚！突然门外响起一阵急促的敲门声。这冰天雪地的，谁会来敲门呢？魏兰花迟疑了一下，去开门。门一打开，就看到一个衣衫单薄的小乞丐，头上身上都是血，浑身颤抖着说不出话来。魏兰花顾不得多想，就把小乞丐领进屋里，让儿子抱来柴火，点燃一堆火让他烤。她又去灶房煮了一碗白米汤给他喝。小乞丐一边烤火，一边喝着热乎乎的米汤，脸上逐渐有了生机。
这个小乞丐看起来也就十四五岁。魏兰花问他家住哪里，家里有什么人。小乞丐说自己姓黄，叫黄坡。魏兰花作为一个母亲，看不得任何孩子受苦，就说让黄坡在这里住一晚。黄坡却说这屋里有诈，不能久留。魏兰花母子感到不解，问他为何这样说。黄坡抬头看看房梁，就有一只黑蝎子从房梁上掉了下来，随后变成一股黑烟飘走了。魏兰花和李志勇看到这一幕，大吃一惊，不知道是怎么回事。
黄坡说：“有人要害你们母子，今晚你们就随我离开。”原来，黄坡不是凡人，而是一只修炼多年的黄皮子。20多年前的一个夏日午后，黄坡被一个捕兽夹夹住，挣脱不了，累得精疲力尽，奄奄一息。这时，少年李壮路过，心善的他把黄坡救了下来，还采摘止血的草药敷在它的伤口上，撕下袖口的布给它包扎。之后，李壮把它抱回家，每天给它上药、喂食，直到它伤好后才放回山林。
黄坡回到巢穴后，就开始闭关修炼，一直没忘记李壮的恩情。二十几年后，黄坡的法力大增，也能幻化成人了。它掐指一算，才知道李壮早在十几年前就被人害死了，他的妻子和儿子现在处于危险之中。于是，它幻化成一个小乞丐来了。
魏兰花听了黄坡的话，心里咯噔一下。她早就怀疑丈夫的死不简单，但怕给儿子带来祸患，就一直装作什么都不知道，心想君子报仇，十年不晚。她要把儿子培养成才，到时候再查清丈夫死因，为丈夫报仇。
魏兰花母子知道黄坡是来救他们的，就连夜跟着他来到一座大宅子里。宅子里灯火通明，百花齐放，还有几个穿着考究的丫鬟、婆子。见黄坡带着他们回来，丫鬟们赶紧准备饭菜美酒。黄坡说：“你们母子就安心在这里住下，我去捉拿贼人。”魏兰花赶紧拉着儿子要给黄坡跪下，黄坡却拉住他们，说：“你们一家都是善良之人，是我的恩人，我做这些也是为了报恩，你们不必客气。”
在一座豪华的大宅子里，一个衣着光鲜的中年男子正在和一个年轻貌美的女子卿卿我我。突然，一股冷风吹进房内，二人不由得打了个寒战。李大山怒不可遏，吼道：“哪里来的臭乞丐，敢打扰老子好事？赶紧给我滚出去，否则我可不客气了！”黄坡说：“李大山，跟我走一趟吧。”说着，一股大风就把李大山卷走了。他重重地摔在地上，痛得哇哇大叫，爬起来就想逃跑，却看到魏兰花和李志勇站在面前，二人眼里满是戾气。
魏兰花上去抓住他的衣襟，骂道：“你这个畜生，是你害死了我的丈夫，还要害我儿子！”李大山刚想甩开她，却被李志勇狠狠地踹了一脚，跪在了地上。李志勇怒道：“李大山，你是怎么害死我父亲的？”李大山刚才还沉浸在小妾的温柔乡里，怎么一眨眼功夫就跑到了这里，还被这母子俩堵在房里？他觉得太奇怪了，难道这母子二人已经发现了什么？他装糊涂说：“这是怎么回事？我怎么会在这里？你们说的是哪里话？我根本听不懂。”他说着就要溜走，但整个人好像被吸住了，拼命挣扎也挪不开步子。
不知过了多久，李大山有些恍惚，清醒过来之后，他居然跪在大堂之上，旁边跪的是魏兰花母子。李壮摔下悬崖的那一幕清晰地出现在他脑海里，好像是正在发生的事情一样。李大山心里不愿意承认杀人的事实，嘴却不听使唤地说出了真相。
十几年前，李大山和李壮一起去深山的悬崖峭壁上寻找回阳草。二人找了半月，眼看带的干粮就要吃完了，依然没有找到。就在他们准备收拾东西离开的时候，李壮眼睛突然一亮，叫了起来。他看见在陡峭的崖壁上有一株金光闪闪的小草，心想这就是传说中的回阳草。
李大山也走过来看，兴奋地说：“这就是回阳草，百年难遇啊！”李壮看着陡峭的山崖，很是为难，说：“这山崖太陡，掉下去就会没命的。我看还是不要轻易动手。”李大山却说：“这可是无价之宝，我们一定要拿到它。到时候卖个好价钱，咱们一人一半。”李壮何尝不想得到回阳草，但它生长在悬崖峭壁上，凭个人力量根本拿不到。要想拿到，就要借助工具。李大山早有准备，从随身携带的包袱里拿出一根绳子，说：“看看，有了这根绳子，就可以拿到那株回阳草了。”他把绳子在自己的腰上比划了一阵，说：“我太重，恐怕你拉不动我。要不你下去采摘，我用绳子拉着你。你采摘到了，我就把你拉上来。只要咱们拿到了这株回阳草，这辈子就可以过上锦衣玉食的生活了。”
李壮也不想放弃这个赚钱的机会，就同意了李大山的建议，把绳子的一头系在自己的腰上。李大山拉着另一头，把他放了下去。李壮脚蹬着悬崖壁，手抓住上面的野草，一点点靠近回阳草。他的心都提到了嗓子眼，全身的衣服也被汗水浸湿了。费了九牛二虎之力，李壮终于摘到了那株回阳草，脸上也露出了笑容。
李大山一看他拿到了回阳草，就咬牙拼命地把他往上拉。李壮的手即将扒到上面的时候，李大山一只手放开绳子，一把夺过他手里的回阳草，脸上露出了奸诈的笑容。另一只手也随即松开，李壮还没反应过来，就掉下了悬崖。
李大山独占了回阳草，回到村里就对魏兰花说，李壮是采药时不小心坠崖而亡。魏兰花虽然表面上信了他的话，但心里一直有个结解不开。李大山把那株回阳草卖了，得到一大笔银子，于是离开村子去了县城居住，又娶了几房小妾，每日美酒佳肴，寻欢作乐，日子过得极其奢靡。
魏兰花没有怀疑李壮的死因，李大山的心就放进了肚子里。但随着李志勇一年年长大，读书上进，前途无量，他的心就开始不安起来。李大山决定斩草除根，消除隐患，就去山里找了一个邪道，在魏兰花家的房子上使用了邪术，想要害死李志勇。谁知那个黑蝎子被黄坡发现了，变成一股黑烟飘走了，那个邪道也受到反噬，一命呜呼了。
李大山见利忘义，为了霸占回阳草，残忍地剥夺了李壮的生命。如今真相大白，按照当时的律法，他被判处五马分尸，立刻执行。那株回阳草本应归李壮一半，知县就把李大山家的一半家产分给了李壮母子，另一半充公，用于修桥补路、救济贫困。
四年后春天，李志勇一举成名，中了进士，后来又中了状元，为官一方。他清正廉明，推崇孝道，受到百姓的爱戴和朝廷的嘉奖。他的仕途顺利，一路高升到一品大员。
