本周末足总杯四分之一决赛的参赛阵容，放在不久之前，完全可以被视作约翰斯顿油漆杯（Johnstone’s Paint Trophy）后半程的水平。普雷斯顿、阿斯顿维拉、伯恩茅斯、曼城、富勒姆、水晶宫、布莱顿霍夫阿尔比恩和诺丁汉森林，共同构成了近年来足总杯最具独特性的八强阵容。但倘若不借助预期弱队评级，我们又该如何衡量这八强队伍的陌生与异常程度呢？
回溯过往，1998-99赛季的自动挡风玻璃盾（Auto Windscreens Shield，如今已更名为Vertu Trophy）赛事中，有五支此番足总杯八强队伍的身影，这无疑给人一种英联杯的既视感。彼时，伯恩茅斯、普雷斯顿、富勒姆、布莱顿和曼城都在低两级别的联赛中征战（要知道，那时的曼城还未成为足坛土豪），尽管他们中没有一支球队闯入该赛事的八强。
自1998-99赛季起，这八支球队里有六支曾在英甲或英乙联赛摸爬滚打，唯有水晶宫和阿斯顿维拉未曾涉足这一级别——虽说水晶宫在21世纪的大部分时间都在英冠联赛，维拉在2016年至2019年期间也身处英冠。
水晶宫两次进入足总杯决赛，但两次都输给了曼联
就在2016-17赛季，八强中仅有曼城、伯恩茅斯和水晶宫三支球队身处英超联赛，其余五支皆在该赛季的英冠联赛。森林凭借净胜球优势惊险避免降级至英甲；布莱顿作为亚军成功升入英超；富勒姆在升级附加赛中遗憾落败；维拉和普雷斯顿则在联赛中游结束赛季征程。值得一提的是，本赛季卡拉宝杯冠军纽卡斯尔联，在2016-17赛季同样征战英冠，在拉斐尔·贝尼特斯的率领下赢得了该赛季英冠冠军。
不过，如今八强中有七支球队都在英超联赛，若仅依据联赛排名，称这是令人大为惊讶的八强阵容，实则并不恰当。就在上个赛季，足总杯四分之一决赛中还有莱斯特城和考文垂城等英冠球队；而两年前的同一阶段，甚至还有来自第四级联赛的格里姆斯比镇。
2023年足总杯1/4决赛上，一位格里姆斯比镇球迷挥舞着一个充气鱼
到目前为止，与其说这是“黑马齐聚”，不如说是“热门扎堆”。但这个八强阵容真正不同寻常之处在于，对于多数俱乐部而言，在足总杯的这一番征程实在难得一见。本赛季四分之一决赛的四支球队——水晶宫、布莱顿、富勒姆和伯恩茅斯，此前从未捧起过这项赛事的冠军奖杯。其中，伯恩茅斯甚至从未闯入过半决赛，堪称八强中在足总杯征程里“最感陌生”的球队。
水晶宫曾两次在决赛中折戟（1990年和2016年，两次均负于曼联）；布莱顿唯一一次闯入决赛是在1983年，重赛中输给了曼联；富勒姆在1975年唯一一次踏上温布利球场时，被西汉姆联击败。当然，曼城去年刚闯入决赛，输给了曼联，不过在2023年成功夺冠，这是他们自2011年以来的第三次足总杯胜利，也是队史第七次捧起足总杯。
其余三支四分之一决赛球队，自人类登上月球，甚至还未开启太空探索之旅前，就再也没赢得过足总杯。没错，那还是1961年尤里·加加林完成首次太空飞行之前的遥远时代。森林队上一次足总杯夺冠是在1959年；维拉最近一次举起奖杯是在1957年；普雷斯顿的夺冠时刻更是早于第二次世界大战，他们最后一次夺冠是在1938年。
1957年，阿斯顿维拉庆祝赢得足总杯，此后再未染指这项荣誉
谈及这三支球队的决赛经历，维拉在本世纪已经两次在决赛中失利（2015年0-4惨败给阿森纳，2000年0-1在一场表现糟糕的比赛中输给切尔西）；森林最后一次足总杯决赛是在1991年，当时仍由布莱恩·克拉夫执教，最终输给了热刺；普雷斯顿在1938年夺冠后，又两次闯入决赛，分别在1954年输给西布罗姆维奇，1964年负于西汉姆。
事实上，普雷斯顿在英格兰足球的足总杯决赛战绩堪称糟糕，他们七次闯入决赛，仅赢得两次冠军（另一场胜利是在1889年，当时他们成为首个有可能完成联赛和杯赛双冠的球队）。这意味着他们在决赛中的胜率仅为28%，在现存的英格兰俱乐部中，仅有莱斯特城和哈德斯菲尔德城的决赛胜率比他们更低，二者均在五场决赛中赢得一场，胜率为20%；利兹联、德比郡和南安普顿则在四场决赛中各胜一场，胜率为25%。
由此可见，本赛季八强中有七支球队要么从未赢得过足总杯冠军，要么至少已有66年未曾染指奖杯，这已然极为罕见。但同时有如此多不常夺冠的球队跻身八强，这种情况究竟有多稀奇呢？从图表数据来看，自英超联赛成立以来，这是在足总杯夺冠历史维度上，最不可能出现的八强阵容。
不过，这也呈现出一种细微的增长趋势。在过去七个赛季里，有三个赛季的四分之一决赛球队，自其最近一次足总杯夺冠以来，累计时长超过750年（对于尚未夺冠的球队，我们追溯至1871年，即首届足总杯决赛的前一年）。
第一个特殊情况出现在2019年，当时狼队（自1960年以来未曾夺冠）以及沃特福德、斯旺西、米尔沃尔、布莱顿和水晶宫这五支从未赢得过足总杯的球队，一同闯入八强阶段，这份名单着实令人兴奋……而最终曼城捧起了奖杯。
1938年，普雷斯顿的球员，包括比尔·香克利，庆祝赢得足总杯
下一个特殊情况发生在2023年，谢菲尔德联（最后一次夺冠是在1925年）、布莱克本（1928年）以及未夺冠的富勒姆和上述的格里姆斯比等球队闯入八强。这份名单同样令人激动……而曼城再次笑到了最后。
总之，冒着惹恼曼城球迷的风险直言，鉴于瓜迪奥拉的球队近期状态不佳，本赛季的足总杯似乎更具开放性。并且，尽管上个赛季的四分之一决赛阵容中有诸多熟悉的名字，如两支曼彻斯特球队、切尔西和利物浦——所以在图表上的夺冠历史数据标准较低——但对于更广泛的足球世界而言，看到一些不太知名的球队角逐奖杯，或许更令人欣喜。
除了曼城之外，其他球队都有机会斩获一座难得的奖杯，而且还有可能在下个赛季获得欧罗巴联赛参赛资格，这对其中几支球队来说将是首次。
对于其中三支球队而言，欧洲赛场的记忆并不遥远。曼城和维拉都闯入了本赛季的欧冠联赛，维拉更是骄傲地挺进四分之一决赛；布莱顿则在2023-24赛季凭借前一个赛季在德泽尔比执教下英超联赛排名第六的成绩，获得了欧罗巴联赛参赛资格。
而对于另外五支球队，欧洲足球则很少出现在他们的赛程规划中。富勒姆仅参加过三次欧洲赛事。他们上一次征战欧洲赛场是在2011-12赛季，通过欧足联现已废除的“公平竞赛”排名获得欧罗巴联赛参赛资格，该排名会将三个欧罗巴联赛名额授予欧洲赛场纪律最佳的球队。此前，他们在2010年在霍奇森的带领下闯入该赛事决赛，最终输给了马德里竞技，那次他们是凭借前一个赛季联赛第七名的成绩正式获得参赛资格。
森林上一次欧洲之旅是在1995-96赛季的欧洲联盟杯，他们通过1994-95赛季英超联赛排名第三获得参赛资格（在欧冠扩军之前，英格兰顶级联赛球队不止有一个参赛名额）。他们先后击败马尔默、欧塞尔和里昂，闯入四分之一决赛，却在那里以总比分2-7惨败给拜仁慕尼黑。
自1995-96赛季以来，森林再未参加过欧战
水晶宫从未获得过欧洲赛事参赛资格，不过他们运气欠佳。长期以来，若足总杯决赛失利者的联赛排名已获得欧洲赛事资格，那么他们本可获得欧洲席位，然而这一规则在2015年被废除。这意味着，尽管曼联在2015年排名第五，但水晶宫在2016年足总杯决赛失利后，未能获得欧洲参赛资格。1990年，他们同样输给了曼联，彼时曼联在联赛中仅排名第13，却直接获得了旧的欧洲优胜者杯参赛资格。一年后的1991年，水晶宫在顶级联赛中排名第三，这是俱乐部有史以来的最佳联赛成绩，但当时只有联赛前两名才能获得欧洲赛事资格，加之1985年海塞尔球场灾难后，英格兰球队被全面禁止参加欧洲赛事，直到那一年才逐步解禁。
水晶宫确实参加了1998-99赛季的国际托托杯（如今欧罗巴联赛的预选赛），俱乐部需接受邀请才能参赛，尽管大多数球队因比赛在7月开赛而拒绝，水晶宫却接受了邀请。这意味着，尽管他们在1997-98赛季英超联赛中排名垫底，却获得了欧洲参赛机会。不过，这机会稍纵即逝。他们远赴土耳其，在与萨姆松体育的两回合比赛中均以0-2落败，在新赛季国内联赛开赛前便早早告别欧洲赛场。
至于普雷斯顿和伯恩茅斯，他们此前从未以任何形式参加过欧洲比赛。不妨想象一下，若他们闯入决赛狭路相逢会是怎样一番场景？不过，先别过于激动——毕竟曼城大概率会“搅局”，打破这份美好幻想。
