有一首名为《唱脸谱》的歌曲，其中有这么几句：“蓝脸的窦尔敦盗御马，红脸的关公战长沙，黄脸的典韦、白脸的曹操，黑脸的张飞叫喳喳！”生动形象地刻画出了戏曲舞台上的几个经典形象。更多的时候，戏曲留下的通常就是“三四人千军万马，六七步万水千山”这样一种虚拟中见出真实的印象。不大的戏台上，却足以演绎出万千世界的喜怒哀乐，中国戏曲艺术的独特魅力集中而鲜明。

戏曲是中国传统艺术之一，起源于原始歌舞，至宋金时形成比较完整的艺术形式，系由文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及表演艺术综合而成，集“唱、做、念、打”于一体，在世界戏剧史上独树一帜。世界范围内本来存在三种戏剧文化，即希腊悲剧和喜剧、印度梵剧与中国的戏曲，前两者已经湮灭在漫长的历史长河中，只有中国戏曲艺术发展至今——从先秦的“俳优”、汉代的“百戏”、唐代的“参军戏”、金代的“院本”和讲唱形式的“诸宫调”、南宋的南戏、元代的杂剧直至清代兴起的近现代戏曲形式，其发展脉络清晰可见。

其中，元杂剧在戏曲发展中的地位非常特别。在此之前，戏曲难入主流。到了元代，“元杂剧”具备了戏剧的基本特点，标志着中国戏曲进入较为成熟的阶段。元杂剧因其最富于时代特色、最具有艺术独创性，而被视为一代文学的主流。而元杂剧最初的发展就是以大都（今北京）为中心，同时金、元、明、清四代，北京都是全国的政治中心，所以“古代戏曲中的北京”虽然未必必然凸显地域因素，北京却具有一种天然的优势地位。研究元杂剧以来的古代戏曲，如果有意无意地忽视了“北京”这个因素，显然是非常不合适的。

很显然，《古代戏曲中的北京》较为集中地体现了这一点。全书并没有过多评判“北京”与古代戏曲特别是元杂剧、明清戏曲究竟有何种关系，仅仅是在“前言”中进行评价，认为“王朝都城的烙印于此，不同的文化荟萃于此”，因而，“戏曲更是与北京这座都城密切相关，结下深厚的因缘”。至于其他，不妨在诸如元杂剧《闺怨佳人拜月亭》、明代戏曲《鸣凤记》、清代戏曲《一捧雪》《清忠谱》《千钟禄》《长生殿》《桃花扇》中仔细体会，印象无疑会更加深刻一些。

《古代戏曲中的北京》精选了元代杂剧七部、明代戏曲十三部、清代戏曲九部，有一些是节选。除了欣赏戏曲本身的文采、情节，体味人物塑造，其实最好还是做点儿必要的功课，弄明白元杂剧、明清戏曲的艺术形式、表演手段、音乐曲调、角色设置等，也是“读懂弄通”的一些必要前置。此外还需要弄清楚的是，相比较鼎鼎大名的元杂剧，其实在此之前还有一个宋杂剧。简言之，宋杂剧是由滑稽表演、歌舞和杂戏组合而成的一种综合性戏曲，是在继承隋唐“参军戏”和歌舞戏的基础上，广泛吸收曲艺、歌舞的伎艺发展而来的。后来，北方的杂剧逐渐发展为元杂剧，南方的杂剧逐渐发展为宋元南戏。