春秋初期，楚国在长江中游，吴国在长江下游，两国还不接壤，风马牛不相及。

经过两百年的兼并战争，到了春秋晚期，楚国和吴国两个接壤了。既然土地挨着了，摩擦也就开始了。

吴国边境的城市卑梁(今安徽天长县西北)和楚国边境的钟离(今安徽凤台县东北），就这样紧挨着，分界线大约是蚌埠到滁州一带。

公元前518年的一天，楚国钟离的一个小姑娘，兴致勃勃挎着竹篮去采摘桑叶。在一个山坡上，她看到一株桑树长满绿油油的桑叶，于是撸起袖子很兴奋的采摘起来。

忽然一个声音传来：“你怎么能跨界菜桑？”钟离小姑娘一看，原来是一个年龄差不多的女孩正气鼓鼓看着她。

“我怎么跨界了？”钟离小姑娘很生气的说：“这桑树明明在我们楚国境内。”

“胡说，这桑树就是我们吴国的。”

争吵中，两个小姑娘爱国热情高涨，就动起手来。篮子被踩烂了，她们的头发也被抓乱了，脸上还多了几道血痕。

钟离姑娘打输了，哭哭啼啼跑回家。听完小姑娘的哭诉以后，她的父母，兄弟，很生气的去找吴国的小姑娘算账。吴国村子里的人一看，楚国来了一家人，全村一起上，把楚国这家人揍了个半死。

这家人逃回去以后，跟村里人一说，全村人义愤填膺地拿起武器，跑到吴国的村庄打砸。很快，附近几个村庄的人也卷入了群殴。

本来这是民间纠纷，吴国卑梁城的守将听说以后，立即把这件事情上升到国际争端，派兵攻打钟离城。

钟离城守将马上报告了楚国的国君，楚平王顿时勃然大怒，立即派兵攻打卑梁城。吴国的阖闾接报立即反击，调集大批军队，一举攻下了楚国的钟离和楚国的附属国居巢（巢国）。

引发争端的那颗桑树，终于无可争议的归属了吴国。

吴国还不满意，挟大胜之余威，不断对楚国发起攻击，让楚国疲于应付。公元前506年，吴国纠集蔡、唐两国，攻入了楚国的都城郢都，楚昭襄王逃往随国，楚国差点灭国。后来，在秦国的干预下，吴国退兵。

这就是一棵桑树引发的灭国之战。

后来，人们用“争桑”这个词，来形容边境争端。

宋 陆游 《书喜》诗之二:"俗美农夫知让畔，化行蚕妇不争桑。"