在南宋末期，局势非常动荡，北边的金国渐渐失去了对周边国家的控制，而蒙古却以成吉思汗为首的大汗为主导势力。而躲在南边的南宋，在与蒙古人联手击败了大金之后，在蒙古人的侵略之下，也被打得溃不成军。在蒙古入侵宋朝时，有一位汉族武将，被任命为蒙古汉军统帅，主动参加了南方的战争，更是生擒了文天祥，以一己之力，一举覆灭了宋朝。在灭亡宋朝之后不久，因病去世，追谥为“忠武”，即为张弘范。

嘉定六年，成吉思汗带领蒙古军队，在河北击败了数十万的金军，然后突破了居庸关，在黄河北部基本占领之后，开始大肆洗劫。因当时局势不稳，山贼众多，易州定兴县的张柔见此情势，便召集了几千名村民，自成一方势力，镇守此地。

张柔本来只是一名农夫，却因为自己的出色表现，被金朝看中，升任定兴令，清州护卫，镇守中都。嘉定十一年，蒙古军在狼牙岭生擒张柔，而后张柔投降了。张柔凭借着自己的本事，很快就成为了蒙古大军之中的一员，并且加入了剿灭金的大军之中。

嘉熙二年，将近五十岁的张柔生下了他的第九个儿子，也就是张弘范。在张弘范出生的时候，张柔就已经是汉军万户，深受窝阔台大汗的器重，张弘范从小受到的教育也是最好的，《续资治通鉴》中曾经说过，张柔曾经邀请过博学多才的学者，专门给张弘范和他的几个兄弟上课。

在《元史》中，张弘范“长于骑枪，擅诗词歌赋”，可以说是一个文武双全的人，而他的机会也即将来临。宝祐四年，张弘略也就是张弘范的八哥，也就是顺天路的总督，前往蒙古拜会蒙古大汗，并把张弘范留了下来，代为管理。张弘范虽然年轻，但他的决断和睿智，赢得了所有官员和人民的尊敬。

要知那时蒙古军素质低劣，所到之处，无不乱作一团，张弘范本为汉人，身份比之蒙古人稍逊一筹，但他竟有胆量，将犯错的蒙古军按律治罪。有了他的牵制，蒙古大军只要到了他的地盘上，就不会再兴风作浪。几年之后，忽必烈登基为汗，张弘范步步高升。

忽必烈于至元元年，将张弘范正式册封为顺天路的总管。张弘范在至元六年（1269）奉命赴襄阳一线时，精于军事谋略的他，建议若要攻下，必须首先截断宋军的粮路。两年之后，张弘范提出要逐步收缩包围，并率军攻下樊城，结果樊城毗邻襄阳，被孤立在外，最后驻军将领吕文焕不得不出城投降。

一旦失去了襄樊，那么，南宋覆灭也就指日可待了。张弘范在至元十一年被派去当先锋，准备直接攻入临安。第二年，南宋宰相贾似道请降未果，遂遣七万步兵，两千五百只战舰，驻守芜湖丁家洲，作垂死挣扎。可是，在张弘范带领的庞大元军面前，在蒙古大军的不断增援下，宋军几乎没有什么抵抗能力，迅速溃败。

宋军在这一战之后，在陆上和海战中损失惨重，张弘范趁势而上，直逼建康。本来，忽必烈曾下令暂停攻击，但是张弘范觉得时机不容错过，所以坚持要攻击，并获得准许。随后张弘范又在焦山打败张世杰统帅的水军，被忽必烈册封为亳州万户。

元军于至元13年攻到临安，南宋投降，文天祥即赴金国交涉，被金国扣押。第二年，张弘范被加封为镇国大将军兼江东道抚慰使，并受嘉奖。第二年，张弘范被封为蒙古汉军统领，奉命出征。张弘范在今天广东省海丰县北部的五坡岭俘虏了文天祥，他对他的节操十分钦佩，对他“待以宾礼”。

元军于至元16年发动大规模进攻，虽有千军万马奋起反抗，但双方力量悬殊，无济于事。在陆秀夫自杀后，南宋彻底覆灭。第二年，张弘范大病一场，临终前还叮嘱他的儿子不要忘记国恩，然后就在四十三岁时，仰天长眠。张弘范死后，被赐以“武烈”二字，加封为淮阳王。

很多人都说张弘范是一个汉人，却帮着元人灭掉了南宋，但从另一个方面来说，即使张弘范倾尽所有，也不过是一个文天祥，一个张世杰而已。再者，张弘范的父亲张柔乃是大金汉人，而他本人又是在蒙古长大的，自然对南宋没有太多的感情。