汉献帝禅让皇位给魏文帝曹丕走完了所有法理程序，并且昭告天下。虽然汉献帝是被迫的，但是所有流程走完后，汉献帝就是大魏山阳公了，也就是大魏的臣子了。站在一般人的角度看，此时的大汉王朝就算是寿终正寝了。但是，刘皇叔作为一代雄主绝对不答应曹丕的篡汉行为，更不能承认曹丕当皇帝的合法性。所以皇叔马上就进行了庄严的政治表态——称帝。
一个历史背景。就是东汉王朝在汉献帝刘协禅让给曹丕后，无论从实质上还是名义上，它已经亡了。刘协的身份已经不再是皇帝，而是大魏的山阳公。既然东汉已经没了，基于东汉的君臣契约，也随之消亡。刘备和刘协的关系，已经不是东汉框架下君和臣的关系了。你都不当了君了，哪里还有臣？刘备想做汉臣，刘协也不是汉君了。可在刘协之后，现在的汉君在哪里？在刘协禅让后，谁是正统的汉君？没了啊。
刘备当时自称汉中王，这个汉中王，是东汉的汉中王。现在东汉没了啊，皮之不存毛将焉附，东汉都没了，东汉的汉中王算个啥？汉代以名教治天下，名不正则言不顺，言不顺则事不成，刘备必须抓紧时间为自己的集团正名，不正名和流寇何异？自己集团的合法性在哪里？
那么对于刘备来讲，他现在有两条路可以走。和孙十万一样，戴个类似“大魏吴王”的帽子，新的君臣契约就诞生了。现在领导没了，“国不可一日无君”，不认曹丕，那就只能自己鼓捣出一个。
难道去效忠那个把自己汉君搞没了的曹魏？那他几十年的政治口号就这么圆润的自己吞了？他集团的政治目标就这么180度大转弯，他的部下答应不？那才叫脑子进水了。
不认曹魏，那就只能自己鼓捣出一个汉君。刘协已经退位，成了大魏山阳公，已经是别家的臣子，不可以再在他身上打主意了。放眼四海，无论从实力、人脉、声望，还有哪一个刘氏宗族比刘备更合适？正好，曹丕称帝，刘备随后也称帝，大家都是皇帝，两个敌对集团不存在名义上的等级差。
对于刘协，他的身份已经发生了质的变化，他是皇帝时效忠他是忠于大汉，当他是大魏山阳公，你还效忠他，算什么“忠于大汉”。举个例子，汪精卫是武汉国民政府主席的时候，跟着他干，还能算是忠于国家、政府。他投靠日本人了，你还跟着他，也算忠于国家么？不骂你汉奸才怪了。
一般来讲，皇位的禅让有三个必须程序：
其一，皇帝在禅让前要先发布一封退位诏书，讲清楚自己的退位原因即自己的罪责；
其二、发布一份禅让宝册，讲清楚禅让皇位给谁，以及禅让的原因；
其三、新皇帝登基后，发布一道继位诏书，昭告天下。这是新皇帝登基后发布的第一道诏书，其大致内容为：为什么新皇帝有资格继位，然后就是封官加爵、大赦天下等喜大普奔的信息。
以上三道程序汉献帝是完完整整地履行完毕，然后非常顺利地与魏文帝办理完了交接手续。其具体过程如下：
首先汉献帝发布一道退位诏书（ 公元220年）：
退位诏曰：“朕在位三十有二载，遭天下荡覆，幸赖祖宗之灵，危而复存。然仰瞻天文，俯察民心，炎精之数既终，行运在乎曹氏。是以前王既树神武之绩，今王又光曜明德以应其期，是历数昭明，信可知矣。夫大道之行，天下为公，选贤与能，故唐尧不私於厥子，而名播於无穷。朕羡而慕焉，今其追踵尧典，禅位于魏王。”
翻译：
退位诏书说：“朕在皇帝位上有三十二年了，遭遇了大汉天下的震荡倾覆，幸亏有历代列祖列宗的神灵保佑，才能在危险中重新生存下来。但是朕抬头瞻仰天象，低头俯察天下民心，大汉的天命已经到尽头了，天命现在应验到了曹氏。从前魏王曹公对大汉立有盖世功勋，今日的魏王曹公丕的才能光耀天地，德行传播四海，正好应验了天命，是天命所归的真龙天子，天下的士民百姓全都相信。天道的运行，以天下人的公利为目的，所以天子必须要选贤任能，所以上古贤王唐尧不因为私心，而把帝位传给自己的儿子，他的好名声流芳百世。现在朕非常羡慕唐尧，要效仿尧帝的禅让之礼，将皇帝之位禅让给魏王曹丕。”
随后汉献帝又发布一份禅让宝册（公元220年）：
册曰：“咨尔魏王：昔者帝尧禅位于虞舜，舜亦以命禹，天命不于常，惟归有德。汉道陵迟，世失其序，降及朕躬，大乱兹昏，群凶肆逆，宇内颠覆。赖武王神武，拯兹难于四方，惟清区夏，以保绥我宗庙，岂予一人获乂，俾九服实受其赐。今王钦承前绪，光于乃德，恢文武之大业，昭尔考之弘烈。皇灵降瑞，人神告征，诞惟亮采，师锡朕命，佥曰尔度克协于虞舜，用率我唐典，敬逊尔位。于戏!天之历数在尔躬，允执其中，天禄永终。君其祇顺大礼，飨兹万国，以肃承天命。”
翻译：
魏王啊：古时候尧帝禅位于舜帝，舜帝又如法禅位于禹帝，这说明天意不是一成不变的，只归于有德之人。而今汉室衰败，国家秩序混乱。降到朕的身上，已乱象丛生。群凶肆虐，天下动荡。幸赖武王（指曹操）神武，才得以平定危难，廓清华夏，使我宗庙得保，皇室得以延续。得到安定祥和的又岂止我一人，全天下莫不受惠。今魏王你（指曹丕）恭敬地继承前人的事业，发扬周文王、周武王的大业，光大先父巨大的功业。上天降下端详，人身告示征兆。为天下计，为民望计，朕与万民一致认为，魏王你的德智堪比当年的虞舜，因此，我要遵循祖先尧帝的典故，郑重的将帝位逊让于你。啊！按照天意，帝位要落在你的身上了，你要真诚地执守中正之道，以求上天对我万民永远的庇佑和恩泽。你要尊天意，恭敬的按照仪礼早日上位，以不辜负天下的期望！
最后曹丕接受禅让后发布一道即为诏书（公元220年）：
皇帝臣丕，敢用玄牡，昭告于皇皇后帝：汉历世二十有四，践年四百二十有六，四海困穷，王纲不立，五纬错行，灵祥并见，推术数者，虑之古道，咸以为天之历数，运终兹世，凡诸嘉祥民神之意，比昭有汉数终之极，魏家受命之符。汉主以神器冝授於臣，宪章有虞，致位于丕。丕震畏天命，虽休勿休。羣公庶尹六事之人，外及将士，洎于蛮夷君长，佥曰：“天命不可以辞拒，神器不可以久旷，羣臣不可以无主，万机不可以无统。”丕只承皇象，敢不钦承。卜之守龟，兆有大横，筮之三易，兆有革兆，谨择元日，与羣寮登坛受帝玺绶，告类于尔大神；唯尔有禅，尚飨永吉，兆民之望，祚于有魏世享。
翻译：
大魏皇帝臣曹丕，恭敬地用活牲祭奠上天，昭告天帝：汉朝历经二十四代皇帝，国运时间共四百二十六年，到了今天，天下百姓生活穷困，朝廷纲纪不振。现在太白、岁星、辰星、荧惑、镇星这五星交错运行在天空，各种灵祥瑞象出现在人世，按术数推算，考虑古人的规制，天下士民百姓都认为这预示着上天的定数，汉朝的国运会在这一世终结。凡是各种天象和世间的祥瑞之象，都是天地人神的意旨，昭示着汉朝命数已经终结，魏国接受天命的时候到了。
汉朝皇帝把国家教授给我，学习上古贤王虞舜的德行，把皇帝之位禅让给我曹丕。曹丕被天命所震慑，感到畏惧，一再推辞，可汉帝又一再相让。朝廷各位公卿大臣、各衙主事官员，天下各军将士，直至周边各少数民族部落的首领，都对我说：“上天的命令你不能推辞拒绝，天下不可一日无君，朝廷群臣不可一日无主，天下万事不可以没有人统领。”曹丕只好接受天命，不敢不承接汉帝的禅让。
占卜的官员在龟甲上卜了一卦，龟卜的裂纹显示出大横；占卜的官员一共卜了三卦，都是吉兆。我曹丕这才选择黄道吉日，与朝廷群臣一起，登上祭坛，恭敬地接受皇帝的玉玺和绶带，向天地人神告知：“汉朝皇帝把帝位禅让给我大魏皇帝，准许他在自己的封地可以继续用汉朝的服饰车仗礼仪官制，让他安享富贵，这也是天下万民对我大魏皇帝的期望，汉朝皇帝的这项礼遇将会与我大魏的国运一样长久！
封建王朝的皇位禅让在仪式上非常讲究，整个禅让的过程对旧皇帝而言是一种巨大的折磨，对新皇帝而言则是在充分享受胜利的果实。汉献帝在禅让时，他的内心应该是非常悲凉的，大汉四百多年的江山葬送在他的手里，真是欲哭无泪。与此同时他还要讲一堆贬损自己，赞扬篡位者的假话，这真是太痛苦了。
世态炎凉：从来只有新人笑，从未听到旧人哭。
禅让完成直接等于改朝换代，也就是汉家天下不复存在了。禅让后的刘协是曹魏的山阳公，是曹魏的臣。如果这个时候刘备不称帝，没有任何政治表态，那岂不是直接承认了曹魏政权为中央政权的合法性？这件事情万万等不得，必须举起匡扶汉室的大旗。
刘备称帝诏书原文如下：
建安二十六年夏四月丙午，皇帝臣备，敢用玄牡，昭告皇天上帝、后土神只：汉有天下，历数无疆。曩者王莽篡盗，光武皇帝震怒致诛，社稷复享。今曹操阻兵安忍，子丕载其凶逆，窃居神器。群臣将士以为社稷堕废，备宜修之，嗣武二祖，龚行天罚。备惟否德，惧忝帝位，询于庶民，外及蛮夷君长，佥曰天命不可以不答，祖业不可以久替，四海不可以无主，率土式望，在备一人。备畏天之威，又惧汉邦将湮于地。谨择元日，与百僚登坛，受皇帝玺绶。修燔瘗，告类于大神。惟大神尚飨！祚于汉家，永绥四海。
曹魏因为走了禅让手续所以程序合法；
刘备没有诏命从自立为汉中王开始就程序不合法；
这种观点相当有市场；首先是曹魏所谓的合法性根基，由于白马之盟的缘故，曹操作为异姓王本身就已经不合法了，此其一。则他死后传位曹丕，献帝禅让建立在曹氏为王这一基础上，很难称为“程序合法”。刘备自立则不受此限制。
其次是刘备自立的合法性。刘备的自立含有一个隐藏的合法性，即刘氏有权自立以延续汉祚这一基础上。这个基础是哪来的，恰恰是建立在整个东汉皇权的合法性之上。因为按照“程序合法”党的逻辑，程序合法的可是名正言顺获得禅位的王莽，光武中兴的合法性在哪里？那只能必须建立在当权者无道，刘氏有权自立的基础上。（要比血统刘秀甚至比赤眉军的刘盆子还要远一点。）
所以刘备自立恰恰是心存汉室的表现，所谓刘备自立为帝就是无视汉室根本不存在。曹操一直没称帝，他活着的时候，大汉名义上的皇帝一直是汉献帝，曹操则是魏王。所以刘备拿下益州之后，手下劝他称帝，他却不敢，只是自立为汉中王。
曹操死后，曹丕继位为魏王，然后逼着汉献帝退位，自立为帝。至此，汉朝没有了皇帝，正式灭亡。
然后刘备大吼一声，桥豆麻袋！我乃汉景帝玄孙，中山靖王之后，让我来给大汉续一波命！然后他称帝了，名义上，他说自己是汉朝(季汉)的皇帝——就好像当年刘秀称帝建立东汉，给西汉续了一命一样。
所以从技术上讲，没毛病。
然后孙十万一看，我靠你俩都称帝了，那寡人也别装低调了。于是孙权也称帝了。
三国时代正式成立。
