1939年1月，国民党五中全会制定了溶共、防共、限共、反共的政策。为配合其反共政策，国民党不断向陕甘宁边区周围增加兵力，加强军事封锁。
直接包围陕甘宁边区的兵力北线有第22军、新编第1军、第4军等3万人；西线有第42军、第57军、第11军、第12军、第81军等10万人；南线有胡宗南的第1军、第3军、第16军、第17军、第36军、第90军、第93军等近18万人。形成北起府谷、横山，西至宁夏、甘肃，南接泾水，东到黄河的五道包围封锁线。
此时，本来就地广人稀、土地贫瘠、资源奇缺、经济落后、工商业基础薄弱的边区，面积由129608平方公里减少为98960平方公里，人口由200万减少为约150万。
抗日战争时期的延安
为了对边区实行经济封锁，国民党政府在进出边区的大小路口，设立哨卡，严密监控，切断了边区同外界的一切联系，并采取各种办法干扰和破坏边区的财政经济。
他们不准边区的农副产品向外输出；又以法令禁止国统区的物资，特别是棉花、布匹、粮食、药品、火柴、电讯器材等物资进入边区，违者以"走私"论罪，物资没收，货主法办。
抗日战争时期的延安
他们还在边区附近组织边币与法币兑换的黑市，利用兑换差价影响边区的物价，引诱走私，扰乱金融市场，破坏边区财政。叫嚣着要"饿死八路军，困死八路军"。
国民党的军事封锁、军事蚕食、经济封锁，对陕甘宁边区的经济产生了深刻的影响。至1941年1月皖南事变后，国民政府停发了八路军的全部军饷，使陕甘宁边区财政经济陷入极度困难的境地。
毛泽东曾形象的回忆当时的情景："我们曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃、没有纸、没有菜、战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖的程度"……
延安时期的毛泽东
面对日益恶化的经济形势，1939年2月，党中央、毛泽东及时地提出了“发展经济、保障供给”的总方针和“自己动手”、“丰衣足食”的号召，动员广大军民开展大生产运动。毛泽东率先垂范，在杨家岭的办公楼下亲手开辟了一片荒地，种上辣椒、西红柿等蔬菜；朱德背着箩筐到处拾粪积肥；周恩来和任弼时迅速成了纺线能手......
1939年冬，北京农业大学毕业生乐天宇来到延安后被分配到边区建设厅，同时也成为了延安自然科学研究院的兼职研究人员。
“南泥湾”的发现者、开垦倡议人——乐天宇
乐天宇想：要想改变边区的面貌，不了解边区的自然状况怎么行？乐天宇根据自己的专长主动向中央财政经济部副部长、延安自然科学研究院院长李富春递交了考察森林的报告。
不久，李富春批准了乐天宇的申请报告，并指示边区财政厅予以全力支持。
1940年6月14日到7月30日，乐天宇带领自然科学院的教员郝笑天、曹达，光华农场技术员江心，农校教员林山，农校学生王清华，组成"陕甘宁边区森林考察团"，由延安出发，经南三十里铺、华池口;过葫芦河，到大麦涧;由黑水寺到甘泉城;经杨家板、庙合，最后返回延安。历经47天，行程几百公里，考察了陕甘宁边区的森林自然状况和植被分布情况，带回了2000多种植物标本，为摸清边区的自然状况提供了珍贵详实的第一手资料。
事后，考察团将考察结果形成报告，上报给李富春审阅。乐天宇在报告中详细阐述了边区森林资源和可垦荒地的情况，提出了开垦延安县固临镇丘陵荒地，以增产粮食的建议。报告还对陕甘宁边区"五年一小旱，十年一大旱"的农业环境，作了精辟的分析。
李富春在报告上批示："此报告已成为关心边区的人们不可不看的报告，已成为凡注意边区建设事业的人们不可不依据的材料。"随后，将这份报告上报给毛泽东、周恩来、朱德等中央领导传阅。
毛泽东看后非常高兴，马上通过邓洁（中央办公厅行政处长）把乐天宇叫到自己的窑洞里，他要亲自见一见这个湖南老乡。
毛泽东说："天宇，你的报告提的意见很好，富春同志的感言也令人深思。大生产运动一定要开展。天宇，你有什么好的想法吗？"
乐天宇胸有成竹地说："主席，在这次考察中我发现延安县南部有个固临镇，进去有一大片丘陵地区，有田地，有沼泽，也有森林。开发起来，会变成江南的。"
毛泽东追问："离延安有多远？"乐天宇扳着手指，接着说："大约80多里。这个地方属延安县，是个三角地带，与胡宗南的地盘，不过一水之隔;东与阎锡山的统治区相毗连，我看还是一个屯兵于农的理想地方。"
毛泽东听后道："好！请你与党中央办公厅的王首道、邓洁一道去考察，看能不能开发？然后，你写个报告，让中央研究决定。"乐天宇高兴地回答："太好了！"
回来以后，乐天宇抓住时机向朱德总司令介绍这次考察经历，朱德对这个屯兵于农的构想产生了极大的兴趣，表示要亲自去看一看。
几天后，他们一行人来到了固临镇，朱德也对眼前的景象感到吃惊，他一边看一边高兴地对乐天宇说："天宇，这次不虚此行。这个地方确实好，是块风水宝地！"
乐天宇笑了，指着一片水草丛生的沼泽地，说："这块烂泥洼有福，惹得我们总司令来拜访它。"朱德又道："这片水草地，泥是烂了一些，要是开田种水稻，会变成田连阡陌的江南水乡。我看可以给它起一个名字，就叫"叫它南泥湾"吧。从此这块"烂泥洼"就有了一个响亮的名字——"南泥湾"。
1944年夏，伦敦泰晤士报的记者哈里森·福尔曼拍摄的南泥湾
不久，毛泽东主持的一次中央书记处会议上，中央通过了开发南泥湾的决定，并派120师359旅和中央机关等单位的干部和家属共同开发。
1941年春，三五九旅在王震的率领下，奉命开进南泥湾。当时，南泥湾还是一个梢林满山，荆棘遍野，野兽出没，人烟稀少的地方。
359旅旅长王震
战士们描绘那时的南泥湾是："南泥湾啊烂泥湾，方圆百里山连山。雉鸡成群满山噪，狼豹成群林里窜。猛兽当家百年多，一片荒凉没人烟......艰苦可想而知。
没有房子住，战士们先是露营，在用树枝搭起的简陋帐篷里住，遇到雨天衣服被子被淋湿，就烧火取暖，后搭草棚、打窑洞，解决了住的问题；粮食不够吃，就在饭里掺黑豆和榆树钱，旅团首长带头，冒着风雪严寒，到百里以外的延长等地去背粮；没有菜吃，战士们到山里挖野菜（如苦菜、地皮菜等），找榆树皮，收野鸡蛋，打猎（野猪、野鸡等），下河摸鱼；没有烧的，战士们就打柴烧木炭；穿的很困难，每个战士一年只发一套军衣，平时就缝缝补补，夏天光着膀子开荒、种地、打场，长裤改短裤，短裤改裤衩，磨破裤衩的布条打成草鞋，绝不浪费；没有生产工具，他们自己制造；没有耕牛，就用镢头；没有灯油，就用松树明子，或者把桦树皮卷成筒当灯点；缺少学习用具，就用桦树皮当纸，用炭当笔；没有擦枪油，就采集野杏仁榨油代替。
轰轰烈烈的大生产运动
在三五九旅，上至旅长，下至勤务员和炊事员，一律编入生产小组，同甘共苦，战胜困难。718团团长陈宗尧同志身为团长不骑马，率领全团走几百里路去背米，全团指战员为他的精神所感动，人人精神百倍，无一个开小差。
717团政委左齐同志在战争中失去一只胳膊，开荒时拿不起锄头，但在营里替战士们做饭，挑上山去给战士们吃，使得战士们深受感动。
1941年到1944年10月期间，三五九旅广大官兵用自己的双手和汗水，将荒无人烟的南泥湾变成了"平川稻谷香，肥鸭遍池塘。到处是庄稼，遍地是牛羊"的陕北好江南。
1944年夏，美国合众社、伦敦泰晤士报的记者哈里森·福尔曼 拍摄的南泥湾
1944年夏，美国合众社、伦敦泰晤士报的记者哈里森·福尔曼 拍摄的南泥湾
共开荒种地26.1万亩，收获粮食3.7万石，养猪5624头，上缴公粮1万石，每人每月可自给肉食3～4斤，蔬菜45斤左右，达到了"耕一余一"。
在开荒种地的同时，三五九旅共打窑洞1300多孔，修建土房600多间，制造农具1万多件。在工业方面，建起了年产土布9000多匹、毛毡近千床、毛巾2000余打的纺织厂，年产单衣、棉衣3.7万套的服装厂，年产单鞋、棉鞋3.7万双的制鞋厂。还建成了肥皂厂、榨油厂、木工厂、铁工厂、皮革厂、造纸厂等。
1943年，全旅指战员都穿上了自制的粗呢衣服。逐步实现了丰衣足食，减轻了人民负担，培养了自力更生、艰苦奋斗的作风，支援了边区建设，为抗日战争胜利作出了贡献，为全军和各抗日根据地树立了"自己动手，丰衣足食"的榜样。
今天的南泥湾
八路军第359旅艰苦奋斗的创业精神被誉为"南泥湾精神"，成为教育全国人民发扬艰苦奋斗光荣传统的宝贵精神财富。
