土司制度正式确立于元代，土司制度的实施在明代可谓是新秩序中的旧传统。有明一代，是土司制度的发展完善时期。

土家族土司在明代得到了长足的发展，与中央王朝互动频繁，并为巩固中央王朝统治、国家统一作出了重要的贡献。

但在明初，鄂西的土家族土司发展并不顺畅，经历了归附受封、受到卫所的严密监控、反抗、被镇压，甚至被废的过程。

洪武二十三年(1390年)，以散毛、施南、忠建等为首的鄂西土司发动叛乱，明廷以蓝玉领军平之，鄂西土司的频繁作乱导致其在洪武末期整体被废。

至永乐年间，鄂西众多土司建制才得以恢复。

洪武二十三年(1390年)，明廷遣蓝玉以武力血腥镇压了鄂西土司的反抗，是明廷对鄂西最大、也是最残酷的一次用兵，惩罚了鄂西土司的反抗，遏制了其势力扩张。

鄂西土司在洪武年间经历了一次大的挫折，遭受重创。

鉴于鄂西土司叛服不常，明廷调整了鄂西的军事、行政建置，省施州入卫，施州卫成为军民卫，改变了“州属四川，卫属湖广”的不相统属局面，又在鄂西土司腹心地带增设了大田所，与施州卫互为犄角，增强了施州卫的实力。

明廷利用鄂西土司反叛这一契机重塑了朝廷权威，确立了施州卫在鄂西地方社会权力格局中的领导地位。

为防止鄂西土司再次叛乱，蓝玉奏请明廷设立大田(散毛)军民千户所。

“洪武二十三年(1390年)置大田军民千户所，隶施州军民指挥使司。先是凉国公蓝玉奏；散毛、镇南、大旺、施南等洞蛮人叛服不常，黔江、施州虽有卫兵，相去悬远，缓急卒难应援。今散毛地方大水田与诸蛮洞相连，宜立置千户所守御。至是，命千户石山等领酉阳土兵一千五百人置所于大水田镇之。”

大田千户所设立之初，取名“散毛军民千户所”，后又改为“大田军民千户所”。

永乐初年复设鄂西土司建置时，大田所曾一度也领土司，如施南、散毛土司，永乐定制后改由施州卫统领。

大田所所辖兵士由蓝玉带人酉阳、平茶随征土官兵一千一百名和调施州卫左所汉官兵五百余名组成。

这样算来，大田所所辖兵丁略高于常制。

“而设大田于八面环夷腹心之中，紧扼诸司之口，以通楚蜀要道。就留酉阳、平茶等司随征将卒一千一百一十名把隘守卫。

土司乱发不常，复调本卫左所汉官兵五百十名兼同协卫，列三十六屯，且耕且守，又设大令字铜牌五面使，稍蠢动，就便堵勒，毋容滋蔓。”

“施州卫是明朝控驭鄂西的实力中心，大田所是施州卫最重要的辅助力量”，二者遥相呼应，防卫上互为犄角，对鄂西土司形成了强大的震慑。

蓝玉征鄂西后，特别是大田所的设立，鄂西土司与卫所实力发生了变化，由之前鄂西土司实力强于卫所到蓝玉征鄂西之后土司实力弱于卫所或二者势均力敌的局面。

即便如此，明廷仍然没有放弃对鄂西土司的遏制与打击，于洪武二十三年大量废除了鄂西土司建置，到洪武二十七年鄂西竟无一土司建置，鄂西土司被全部废除。

明廷对作乱的鄂西土司予以降级，甚至大量废除鄂西土司建置。

被废的鄂西土司中，有些并非在洪武二十三年以后废除，但以洪武二十三年以后废除居多，有些不知具体废除时间。

按洪武二十七年(1394)“更定藩国朝贡仪”时所列，此时鄂西地区仅存施南土司与忠建土司。

“更定藩国朝贡仪。……隶湖广者宣慰使司四：施南、思南、永顺、保靖。安司一：忠建。……上以旧仪颇烦，故复命更定之。……其藩国使臣及土官朝贡皆如常朝仪”。

而此后这两个土司亦被废除。至此，鄂西土司建制被全部废除。

洪武二十七年至建文四年这十年间，《明太祖实录》中没有鄂西土司的记载，甚至在永乐二年以前，鄂西土司尚处在废除状态。

值得一提的是，《明史》对鄂西土司废除的解释是：“先是，洪武初，(湖广)诸土司长官来降者，皆予原官。蛮苗吴面儿之难，诸土司地多荒废，长官亦罢承袭。”

仔细推敲，此条目似为不妥，因为无论是从地域上还是从时间上来看，此原因均无法让人信服。

譬如吴面儿反叛活动中心在黔东南，距离鄂西甚远；其反叛失败被镇压的时间是洪武十八年(1385年)，与洪武二十三年(1390年)鄂西土司大规模被废的时间无法对应。

而且吴面儿反明期间鄂西土司社会正处在相对和平时期，纷纷向明廷朝贡，在具体政治表现上也不太成立。

整个明代是土司制度的完备时期，土家族土司在明代也得到极大发展，朝贡频繁，为中央朝廷的政治稳定与边疆安全立下了汗马功劳。

而在明初，鄂西土家族土司遭到废除可谓不得不让人感到疑惑。

鄂西土司的整体废除，并非单单洪武二十二、二十三年反叛所致，蓝玉征鄂西也并非要废除它们，否则就不会在平定叛乱之后对他们降级而是直接废除他们。

频繁作乱对明廷为实现地方安定、稳定王朝统治极为不利，明廷废除鄂西土司建置的政策渐起，此次反叛可以说促使了明廷废除鄂西土司建置的决心。

导致鄂西土司被废的根本原因是明初以来鄂西土司的长期叛服不常，造成了地区动乱与政局不稳，明廷忍无可忍，最终才下定决心废除鄂西土司建置。

废除鄂西土司之后，是否在洪武二十三年后实行了改土归流、改行流官制度了呢?

可见鄂西土司被废后并未即行改土归流，而是在施州卫的监控防范下，受到重创后进行自我恢复性发展。

虽然受到重创，但鄂西土司武装、宗族势力以及基本地区领地、组织结构尚存，这也解释了为什么在永乐定制之后鄂西土司既而迅速发展。

故而，虽然改土归流自明初即以开始，但此时明廷并未着手对鄂西地区进行改土归流。

明初蓝玉征鄂西，对鄂西土司进行了血腥镇压，其目的并不是要废除他们，而是要将他们纳人到国家的统治秩序当中。

鄂西土司建置被废，土司活动陷入沉寂，他们对明廷有了一个重新审视的过程，感受到了来自明廷的国家权威，客观上增强了他们对明廷的国家认同，促使他们政治上的转向与自我主体的定位。

明廷对鄂西土司用兵既是对鄂西土司的震慑，也是鄂西土司与中央朝廷之间关系的一个再调整过程。

洪武末期鄂西土司被废不是鄂西土司发展的终点，永乐年间，明廷调整了对鄂西土司的政策，大规模恢复了原有的土司建置。

永乐定制后，鄂西的土家族土司也进入了发展历程中的全盛时期。

“土司制度实现了施治地区社会关系的有效整合””，是中华民族多元一体格局形成与发展进程的重要组成部分。