李玉茹1924年7月25日出生于北京，李玉茹很小的时候父亲就去世了，母亲靠给别人做针线活抚养她和姐姐。
李玉茹受母亲影响迷上了京剧，小时候的李玉茹身材修长，眉目俊秀，声音清脆好听，票友李墨香义务教她唱老生。
李玉茹
1932年李玉茹考入中华戏曲专科学校，这所学校是用退还的庚子赔款创建的，不仅不收学费、管饭，每年还发给学生两套衣服。
李玉茹初学青衣、后习花旦兼刀马旦，师从王瑶卿、程砚秋、于连泉（即筱翠花）、郭际湘、律佩芳、吴富琴等，为该校第四班“玉”字辈学生。李玉茹非常珍惜学戏机会，课后“练私功”从不惜力，为了练习跑圆场，脚后跟都跑烂了，她也不肯休息。李玉茹不肯睡懒觉，早上天不亮就跑到附近的陶然亭练早功。自己的课上完了，李玉茹还经常去师哥师姐那里蹭课，日积月累，她在同届学员中会的戏最多。
王瑶卿与中华戏校学生合影
1936年秋天李玉茹在广和楼搭戏表演《四郎探母》，当天唱铁镜公主的侯玉兰和唱萧太后的白玉薇嗓子都哑了，无法上台。还有半小时要开演了，教务主任沈三玉是当天的执事，急得团团转，大声问李玉茹：《坐宫》会不会唱？李玉茹整天演宫女，对铁镜公主、萧太后的戏早已烂熟于心，郑重点了点头。孙主任说：赶快上妆，顶上去！过门响起，李玉茹扮演的铁镜公主款款上台，眼尖的戏迷一眼就认出她是“宫女”，随即就是一片倒彩，李玉茹的心一紧，随即平复心情，她的唱腔清朗甜润，眼神举止生动传情，数百名观众报以热烈掌声。接下来，李玉茹又唱《回令》，她表演的萧太后更是一句一片彩，前几排的戏迷纷纷站起来李玉茹鼓掌。李玉茹演毕回到后台，沈三玉迎上前动情地说：立功了！立功了！
广和楼
阴差阳错，两位师姐成就了李玉茹，她在广和楼一炮走红。李玉茹与侯玉兰、白玉薇、李玉芝并称中华戏曲专科学校“四块玉”。
李玉茹
此后李玉茹开始和师姐一起挑头牌，“李玉茹”三个字出现在戏单最显眼的位置。不久李玉茹唱全本的《王宝钗》《玉堂春》《穆桂英》，她的名字开始有了号召力，只要戏单贴出去，戏票几个小时就能卖光，很多戏迷从天津、保定赶到北京，专门看李玉茹的表演。年纪轻轻，李玉茹火爆京城！
李玉茹
1937年北平沦陷了，中华戏曲专科学校专门排演《苏武牧羊》《文姬回汉》等表现民族气节的剧目。李玉茹最喜欢演这些戏，她用自己的唱念做打，感召民众奋力抗争，誓死不做亡国奴。渐渐的日伪政权看不下去了，决议让敌伪广播电台接管中华戏曲专科学校。
1940年暑假李玉茹即将毕业，金仲荪校长突然将大家召集到学校。他站在台阶上悲愤地说：戏校即日解散，抱歉，我不能将大家送到社会，以后的道路要靠你们自己去闯了。但大家不要忘记，我们不是低贱的戏子，是堂堂正正的戏曲演员！李玉茹清楚是怎么回事，她和同学都流下悲愤泪水。当天下午李玉茹在吉祥戏院主演京剧《得意缘》，该剧讲述宋朝末年一户人家，不愿接受元朝统治躲避深山，女儿与书生郎君结缘下山的故事。唱到悲情处，李玉茹想到金校长的悲愤讲演，想到解散的母校，泪水扑簌簌而落。观众也被带入戏中，个个被感动得泪流满面。戏演完了，他们谁也不走，在剧场内一遍遍鼓掌。
1940年毕业后李玉茹组织“如意社”，自任社长并担任主要演员，先后与马连良、杨宝森、谭富英等合作演出，排演了《玉人美》《三妇艳》《鸳鸯泪》《琥珀珠》《美人鱼》等新戏，曾经拜荀慧生为师。
1941年春节李玉茹来沪演出，春节5天李玉茹主演了《鸿鸾禧》，连续上演四场新剧《美人鱼》，饰妙华；接着上演《凤双飞》，前饰胡凤莲（即“渔婆旦”），后饰卢凤英（即“帐子旦”）。接着又上演《鸳鸯泪》，前饰冯素蕙，后部反串小生饰杜文学，结果连场爆满。36天期满后，观众欲罢不能，只好再加演12天，先演4场《鸳鸯泪》，垫演2场《美人鱼》，再续演5场《鸳鸯泪》，最后一场临别纪念戏，大轴是全体反串《法门寺》。此次为期1个半月的演出，李玉茹唱念做打俱佳，功底深厚，戏路宽广，在上海收获拥趸无数，当地戏迷送的花篮剧场内摆不下，一直排到戏院外的马路上，奠定了李玉茹在上海的声誉。
当时梅兰芳正蓄须明志、息影舞台而闲居上海，李玉茹得到机会拜梅兰芳为师，梅兰芳亲自传授给她《奇双会》、《霸王别姬》等戏。梅兰芳不仅教戏，还教做人，他嫉恶如仇、急公好义的优秀品质，深深感染了李玉茹。
蓄须明志的梅兰芳
同时李玉茹又拜赵桐珊（芙蓉草）为师，在花旦戏和刀马旦戏方面，得到赵桐珊的指导。
李玉茹剧照
此后李玉茹长期在上海发展，她加入有名的天蟾舞台，与李少春、叶盛兰、叶盛章等名家组成“十大头牌”，成为上海京剧界璀璨星斗。
1942年李玉茹应邀参加扶风社与马连良在黄金大戏院合演《苏武牧羊》。
1944年起李玉茹又先后与叶盛兰、马富禄、袁世海、谭富英、李少春等合作演出过《翠屏山》《战宛城》《董小宛》《赵五娘》《潇湘夜雨》《香妃恨》等戏。
抗战胜利后李玉茹与言慧珠、童芷苓来到上海定居。
1946年李玉茹在天蟾舞台与叶盛章、叶盛兰、李少春等以“十大头牌”为号召，轮流挂头牌，与郭元汾合演《二进宫》，与叶盛章、马富禄、高维廉等合演《武松与潘金莲》，与李少春、袁世海、高维廉、叶盛章等合演《美人鱼》《百战兴唐》等剧；继而，在黄金大戏院与杨宝森合作演出。
李玉茹
1947年李玉茹参加周信芳领导的“易俗社”，与周信芳、俞振飞等合作演出。
周信芳、李玉茹剧照
1948年华艺影片公司拍摄了李玉茹主演的戏曲片《小放牛》。
李玉茹《小放牛》
1949年李玉茹搭档周信芳在上海的中国戏院主演《投军别窑》《南天门》《宋士杰》等传统京剧。没演几场，周信芳因母病故而辍演，剧院让她顶梁继续演出，天天客满。
1950年李玉茹在上海自组李玉茹剧团，到各地巡回演出。
1952年李玉茹参加贺龙元帅率领的赴朝慰问团，他们穿过枪林弹雨，冒着零下30多度的严寒，为前线的志愿军战士慰问演出。
1953年李玉茹参加华东戏曲研究院实验京剧团，又师承黄桂秋。排演新编剧《白蛇传》《三姐下凡》《铸剑》《玉簪记》等赴各地巡回演出。
1954年李玉茹在上海参加华东地区戏曲观摩演出，她因在《铸剑》中饰莫邪而获会演一等演员奖，同时还主演了《拾玉镯》、《小放牛》等剧。
1955 年李玉茹将自己一手创办的李玉茹京剧团并入上海京剧院，她成为剧院的骨干演员，与言慧珠、童芷苓并称“上海京剧院三大旦角头牌”。该年毛泽东主席到上海，在京剧晚会上，她与俞振飞合作演出《断桥》。
1956年李玉茹在上海电影制片厂摄制的彩色戏曲片《宋士杰》中与周信芳合作，饰演杨素贞，该片公映后，深受全国戏迷追捧。
戏剧电影《宋士杰》海报
1959年，上海京剧院将梆子的传统戏《红梅园》《李慧娘》改编成京剧，由李玉茹主演，在表演中，她吸取了川剧、秦腔等剧种的长处，并和京剧传统程式融汇起来，浑然一体，不着痕迹。在“见场”一场里，她还大胆地吸取了芭蕾舞的“托举”、“站人”等技巧，丰富了京剧的表演艺术。
1960年李玉茹在改编程派名剧《梅妃》时，继承了程派的唱腔艺术长处，又巧妙地融合了梅派庄重、浑厚、华贵、委婉的特点，并根据自己的条件，努力表现人物的内心活动，深受观众的赞赏。
二十世纪60年代李玉茹因在旧社会唱过戏，遭受不公正待遇，整整14年没能登台。远离心爱的京剧事业，李玉茹一颗心沉浸在压抑、苦闷中。
1978年李玉茹担任上海京剧院三团团长，同年秋天她在《人民文学》杂志上看到了著名作家曹禺发表的小说《王昭君》。李玉茹主动找到曹禺，打算将这部作品改编成新编历史剧。
1979年8至9月间李玉茹随上海京剧团出访西欧，演出了《贵妃醉酒》，饰演杨贵妃。
李玉茹《贵妃醉酒》剧照
1979年12月7日，55岁的李玉茹与69岁的曹禺在北京市领取了结婚证。
20世纪80年代初李玉茹排演了根据日本歌舞伎改编的京剧《镜狮子》，饰演弥生，促进了中日文化的交流。演出于京、津、沪、宁、汉各地，均受欢迎。
李玉茹《镜狮子》剧照
80年代中后期李玉茹离开舞台，开始从事戏曲教学和京剧理论研究工作。在北京铁狮子胡同的一处四合院，李玉茹在客厅指导学生表演，一招一式，一板一眼精益求精。曹禺在一旁笑眯眯观看，脸上满是欣赏与赞叹。
李玉茹与丈夫曹禺
1988年后李玉茹因患肺癌多次住院治疗，在患病期间仍刻苦写作，先后完成论文几十万字，创作长篇小说《小女人》，不久前撰写出版专著《李玉茹谈戏说艺》。
长篇小说《小女人》
专著《李玉茹谈戏说艺》
2008年7月11日9时51分李玉茹因病于上海华东医院逝世，享年84岁。
李玉茹
李玉茹的弟子有吕爱莲、吴江燕、孙爱珍、陆义萍等，他们继续为发展、繁荣京剧事业而努力！
李玉茹是一位对京剧艺术的传承和发展做出杰出贡献的京剧演员。在《小放牛》《梅妃》《红梅阁》等剧中塑造了众多杰出的舞台艺术形象。她为京剧艺术的传承呕心沥血，致力于对上海及各地京剧青年演员的培养，培育出一大批活跃于国内京剧舞台的优秀表演艺术人才。她的扮相俊秀端庄，嗓音清朗浑厚，演唱声情并茂，功底深厚，戏路宽广，表演细腻传神。
