珍妃，姓他他拉氏，满洲镶红旗人。其父长叙曾任广州将军、户部、礼部侍郎。珍妃的童年是在广州度过的。广州得全国风气之先，与外洋接触较多。因此珍妃从小就对摄影照相、风琴、钟表之类的东西发生了兴趣。入京后，父亲又延聘江西举人文廷式为西席，故珍妃“颇通文史”。她“才色并茂，且有胆识，实女子中不可多得者”。（《十叶野闻》）光绪十四年（1888年）珍妃13岁，与异母胞姐瑾妃一起应选入宫。次年光绪帝大婚，册封为珍嫔。甲午战前，珍妃颇得西太后宠爱。光绪二十年，西太后万寿庆典前夕，她被晋封为珍妃。但是此后帝、后因和、战分歧，矛盾冲突，西太后遂迁怒于珍妃，杖责之外，遽降为贵人。光绪帝发动戊戌变法，珍妃全力支持，西太后大为怨恨。戊戌政变后，光绪帝囚于瀛台，珍妃则被削去封号，禁于景运门外的三所，西太后谋废光绪，珍妃公开“抗辩”，为光绪帝“讼冤”，恳求宽免，西太后对她恨之入骨。光绪二十六年（1900年）七月，八国联军进攻北京，西太后仓惶出逃，临行前夕，珍妃被西太后下令溺死在宁寿官外的井中，年仅25岁。

珍妃怎么死的，历来说法不一。

清官书载，珍妃是因来不及随光绪西行而殉难宫中。《清列朝后妃传稿》二卷中记：“妃有宠于帝，光绪二十六年各国师入京师，帝西狩，妃仓猝不能从，于宫中殉焉。”但大多数人认为，这不是珍妃之死的真相。

更多的人相信，珍妃是慈禧太后害死的。慈禧太后对珍妃积怨甚深，八国联军进攻北京时，慈禧太后乘乱下令将珍妃处死。据王照说，当城外枪炮声隐隐传入宫中，宫中大乱，慈禧太后传话处死珍妃，左右太监面面相觑。“只有崔玉贵攘臂而出，口说：‘都是怂小子，看我去。’随后，崔凶神附体似地进入幽禁珍妃的院落，把珍妃连推带提拥到井口。珍妃跪地求见老佛爷一面，崔厉声喊道：‘没有那些说的！’一脚把珍妃踢进井中，又投以石块，然后面有得色，向慈禧太后复命”（《清末民初云烟录》上篇）。可见当时是慈禧太后下令，太监崔玉贵行凶，慈禧太后和光绪帝皆不在场。

有的说，是慈禧太后当光绪帝面，令太监将珍妃扔到井里，直接起因是珍妃直言要光绪帝留北京。事发当天入值宫内的内务府大臣景善在其日记中记曰：“老佛爷（慈禧太后）……匆匆装饰，穿一蓝布衣服，如乡间农妇。……妃嫔等皆于三点半钟齐集，太后先下一谕，此刻一人不令随行。珍妃向与太后反对者，此时亦随众来集，胆敢进言于太后，谓皇帝应该留京。太后不发一言，立即大声谓太监曰：‘把她扔到井里去！’皇帝哀痛已极，跪下恳求。太后怒曰：‘起来，这不是讲情的时候，让她就死罢，好惩戒那不孝的孩子们，并叫那鸱枭，看看他到羽毛丰满的时候，就啄他母的眼睛。’李莲英等遂将珍妃推于宁寿宫外之大井中。皇帝怨愤之极，至于战栗。”许指严《十叶野闻》也有类似记载。慈禧太后召光绪帝与嫔妃齐集，“将行，珍妃昂然进曰，‘皇帝一国之主，宜以社稷为重，太后可避难，皇帝不可不留京。’太后怒甚，视之以目，忽厉声顾命内监曰：‘可沉彼于井中。’内监即取毡裹妃，欲持去，皇帝哀痛已极，长跪恳求，谓彼年幼无知，幸太后恕其生命。此时太后怒不可遏，曰：‘速起勿言，此时尚暇讲情理乎？彼必求死，不死反负彼。天下不孝之人当知所戒，不见夫鸱鸮乎，养得羽毛丰满即啄其母之眼，不杀何待！’盖此语明斥光绪帝戊戌之事也。”戊戌政变后，慈禧太后试图废黜光绪帝，有传说她还想加害光绪帝，之所以没能如愿，原因之一是外国列强出于其在华利益考虑，对慈禧太后施加压力，保全光绪帝。义和团运动兴起，慈禧太后本想通过利用义和团抗洋，发泄对外国列强的怨恨，但义和团并非刀枪不入，八国联军兵临北京城下，慈禧太后慌了手脚。她最怕外国列强要她归政光绪帝，甚至把她当“祸首”惩处，此时若让光绪帝留京，她就会完全丧失对光绪帝的控制，显然这对慈禧太后极为不利。故珍妃要皇上留京之语，定会深深刺痛慈禧太后的心病，珍妃就必死无疑了。

还有人说，当时珍妃没讲过“皇上留京”，她是被慈禧太后用“倘遭污，莫如死”的封建贞节观诱逼堕井的。旧宫监唐冠卿回忆：庚子七月十九日联军入京，宫中惊惕万状。午后，慈禧太后赴颐和轩，唐冠卿随侍，至颐和轩廊上，太后令唐冠卿守候，并说：“如有人窥视，枪击勿恤。”此时，崔玉桂（即崔玉贵）来了，扶慈禧太后出角门西去。少顷，珍妃至，请安毕，慈禧太后说：“现在还成什么话？义和拳捣乱，洋人进京，怎么办呢？”接下来唐冠卿听到嘟嘟哝哝的说话声，忽闻太后大声说：“我们娘儿们跳井吧！”珍妃哭求恩典，且曰：“未犯重大罪名。”太后不允说：“不管有无罪名，难道留我们遭洋人毒手么？你先下去，我也下去。”珍妃再恳求免死，太后令崔玉桂下手，崔玉桂对珍妃说：“请主儿遵旨吧。”珍妃曰：“汝何以逼我耶？”崔玉桂：“主儿下去，我还下去呢。”珍妃怒斥：“汝不配！”此时太后厉声疾呼：“把她扔下去吧！”于是唐冠卿听到有挣扭之声，继而“砰”然一响，珍妃堕井。（《故宫周刊》）其实，所谓保全贞节，只是慈禧太后杀珍妃的借口，不然的话，怎么唯独令珍妃跳井呢！

有人根据唐冠卿的回忆绘制了《珍妃最后幽禁处及投井经过路线图》，上面标明了慈禧与珍妃对话处和唐冠卿所处的位置，发现两处相距甚远，认为唐冠卿根本无法听到慈禧、珍妃及崔玉桂三人的对话。因此，所谓目睹者的证词也不尽可信，珍妃之死仍然是一个未解之谜。