嘉靖、万历时期，明代的大型军事活动有两个特点：一是在东南沿海、朝鲜等地消灭日本侵略者；二是在辽东一带抗击蒙古。不管是当年的明皇帝，亦或者是后人，都将目光投向了这两处，却忽视了其地处国家的西南边境。

朱元璋建国后，曾派遣沐英攻打云南，扫荡蒙古遗民，命沐英世代镇守云南。为巩固对西南的控制，朝廷在云南周边设有六处宣慰司，其管辖范围包括现今的缅甸，泰国，老挝等地。此外，明代还在云南设立了地方总督。

在此基础上，明代将大部分的东南地域划归到了明代的疆域之内，地方上的土著也都以皇权为尊。其优点是可借助地方首领的力量，建立起一道“外防盗匪，内防门户”的壁垒。但是，这个体制也有弊端，那就是土司虽然服从于皇权，但却保持了他们的民族、势力和文化传统，他们所管辖的地方，顶多算明朝的藩属，并不是真正的疆域。当大明王朝强大的时候，在西南方拥有很大的影响力，但是当大明王朝衰落之后，东南亚出现新霸主，很容易就会从大明王朝手中挣脱出来。

从嘉靖时期开始，云南地区的土司与明代边疆的关系就存在着一定的危机。在缅甸南面，东吁王室与葡萄牙人合作，不断扩张自己的实力，逐步吞噬缅甸，并对明代西南方的土著领土发动了侵略。在东吁王朝弱小的时候，东吁的皇帝被附近的人杀死，东吁的儿子曾经向朝堂告状，但朝堂之上，却没有人理会。于是，在占领了缅甸之后，东吁王朝在东南亚也是一股强大的力量，为了报复自己父亲的死，便多次入侵了大明帝国的疆域。

缅甸在万历前期已经是一个威胁到明代边疆安全的重大威胁，然而，当时北京的皇权却对其在边疆地区的发展视而不见，任由其扩张。事实上，此时的大明王朝也不是没有实力覆灭缅甸，仅仅只是凭借着云南边境上的几位首领，就已经能够与缅甸大军相抗衡了。孟养公爵独自一人挡住了缅甸的军队，等待着援军的到来，将他们一网打尽。但云南总督王凝却是“守边为大功，安分守己”，对边境一窍不通，便下令让明将军不要派人来支援。虽然最后被缅军击败，但他们也没有被彻底歼灭，而是重新集结起来。

在第一个时期，明缅之战中，明代军队基本没参与，只是由归顺于明代的各部族首领与缅甸交战。明廷原本可以趁着缅甸军队实力不强，部族又听从明廷的号令，协助剿灭缅甸军队，但因为高层对边境的疏忽，使得情况每况愈下。

明代对缅甸东吁政权实行的是“绥靖”的策略，使得云南边界地区的抗缅部落处于孤立状态，从而造成了缅国军队的日益壮大。没过多久，缅甸军队打败了思个，占领了蒙温和木邦两省的大部分土地。但大明王朝并没有采取任何措施，云南的统治者试图收复缅甸，却被缅国国王莽应龙婉言回绝。莽应龙去世后，在他儿子的统治下，疆域扩大得更快了。

在万历十一年，缅甸军队不仅占据了云南边境地区的少数民族地区，还进入了云南，大肆劫掠，大肆屠杀明人。直至此时，中央才意识到云南局势的严重性，并在云南展开了一场激烈的斗争。

结果表明，一旦明军队先发制人，缅军队将毫无抵抗之力。明廷尚未从各地抽调兵力，只是由大将刘綎、邓子龙统帅云南驻防部队，已占得先机。

明与藩属联军，在攀枝花与缅甸联军交战，缅王派出了数千大军，甚至连大象都出动了。明军的热武器起到了很好的效果，即使是骑着大象的缅甸军队也抵挡不住。

万里十二年，明军又取得了一场胜利。缅甸军队包围了五章，明军统帅高国春仅带了五百名明兵前来助阵，将缅甸军队的前锋打得落花流水。光是这一点，就可以看出，明军的战功赫赫。不过，明廷一直以来都是以守势为主，根本就没有把目光放在云南边界，也就没有对缅甸进行长期的战略部署。这也是为什么缅甸在被击败之后，可以迅速撤退，然后恢复元气，重新崛起的原因。

攀枝花、五章两场胜利之后，缅甸的军队再次出兵三十万，向云南进发。云南总督陈用宾精于军事，曾亲率大军出征，击溃缅甸军队，夺回大片土地。但接二连三的大获全胜，却让明军放松了警惕，遭到了缅甸军队的偷袭，死伤惨重，不得不撤退，与缅甸军队形成对峙局面。

陈用宾执掌云南军事政务，对内建要塞，对外与蛮莫部族联合，对缅甸的军事力量造成了极大的冲击，使其在万历23至30年间，边界上几乎没有发生过战争。

直到万历30年，一位宦官才把这种情况给破坏了。皇上派出的杨荣，负责收购珠宝采矿的宦官，因为蛮莫影响到他的利益，居然让缅甸的军队与当地的土著一起，对蛮莫发动进攻。缅甸军队占领了蛮莫后，趁机进攻明朝的城市，明朝军队将其杀死，逼得缅甸军队撤退。

杨荣乱滇，使陈用宾多年的努力付之东流，反抗缅甸的蛮莫被消灭，缅国军队继续向云南边境地区的各个部落发动攻击。由于北边的战争，朝廷没有时间去管云南的事情，也就没有给他们任何帮助，而思征的死，更是让各族首领心灰意冷，觉得投靠缅甸反而能保住他们的首领和土地。最后，缅甸军队占据了云南边陲的大片土地，将明初在西南地区打下的江山，尽数收入囊中。

明缅之战，持续了几十年之久，明朝往往以压倒性的优势，战胜了人数众多的缅甸军队。但是因为一个重大的策略错误，导致大明丢掉了许多周边的藩镇，仅以云南为依托，使得缅甸，泰国，老挝全部从大明疆域中分离出去，实在是巨大的损失。