妈祖是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祇，也被人们称作天妃、天后、天上圣母与娘妈。据说，妈祖元尊有三位神灵，位居三神之首的名叫林默，即是人们尊称的林默娘。千年以来，林默娘一直被视作海上保护神，福建一带的很多渔民在船上立有她的神位。每次起航之前，渔民们都会进行一番隆重拜祭，以求此行顺利安全返航。

林默生于北宋建隆元年，即960年的农历三月二十三，是福建莆田湄洲湾人。据说，在她出生当晚，有数颗流星化作红光滑过西北方的天空，将地面上的岩石都映出了颜色。父母觉得这个女婴定有不凡之处，再加上她出生后至满月间从不啼哭，遂为其取名林默。

民间传说里的林默天赋异禀，刚满周岁时看见神像便叉手作欲拜状，5岁时便能诵读《慈航经》，年少时曾拜某位老道为师，长大后即长于医术精于占卜，并通晓天文气象。她依靠所能经常为百姓治病，帮助许多渔民在出海前预测吉凶，人们都称其为“神女”、“龙女”。林默一生未嫁，28岁时羽化成仙，那一天是987年农历九月初九。此后，渔民经常看到她身着红装飞翔在海上，随时救助遇难的人，久而久之，来往渔船上便逐步供奉起妈祖神像，以祈求航行平安顺利。

林默升天那年，乡人感其恩惠，在湄洲岛上建起了第一座妈祖庙。妈祖庙于1023～1032年进行首次扩建，在1403～1424年，航海家郑和又两次奉旨来此主持御祭仪式并扩建庙宇。到了清康熙年间，最初的妈祖庙已扩建成为具有五组建筑群的“海上龙宫”。后来历经战火焚毁，湄洲妈祖庙变得残破不堪，直至近年来经过国家投资重建，方才重现昔日盛景，被人们称作“海上布达拉宫”。

由于湄洲岛是妈祖文化的发祥地，这座湄洲岛妈祖庙顺理成章地成为世界上20多个国家和地区4000多座妈祖宫庙的祖庙。每逢农历三月二十三妈祖诞辰日和九月初九妈祖升天日，人们都会举行各种祭典妈祖的盛大活动，前来进香朝觐的国内外香客人数多达上百万，湄洲岛因此也被称作“东方麦加”。

漳州的妈祖过江

经过上千年的传播与发展，妈祖信仰早已由福建莆田一带走出省外走出国门，走向全球各地。据了解，妈祖庙在国内除了青海、新疆、西藏外，其他省均有分布，在国外则遍及日本、东南亚、加拿大、美国乃至法国巴黎、丹麦与南美的巴西等地。