在仙侠小说中金丹并没有什么特别的，它只是修仙者的修为达到了一个阶段的标志。一般仙侠文中修仙者的修为至少会经历炼气、筑基、金丹、元婴、化神、大乘，然后才能飞升上界成为神仙。神仙也不是修仙的终点，而仅仅是在上界的起点，一般还会有天仙、玄仙、金仙、大罗金仙、准圣、圣人之类的划分。

所以金丹在仙侠文中只不过是一个小角色，在修仙的万里长征中不过刚刚迈出了第一步而已，后面的路还长得很。在古典神魔小说中，金丹的地位就高多了，虽然不是修仙者的终点，但距离终点也不远了。《封神演义》中阐教十二上仙都修成了金丹，截教弟子中杰出的人也达到了金丹的水准。只不过金丹之上还有大罗金仙和混元无极大罗金仙的等着他们去努力。

但在现实世界的道家世界来说，那金丹就已经是道家修仙者孜孜以求的最终目标，也是道家成仙的标志之一。吕洞宾说：“金丹一粒定长生”，《西山群仙会真记》中说：“金丹一粒，可长生不死”，可见金丹也基本就是修仙者的追求目标，修成金丹就获得了长生，就可以遨游世界了。那么金丹到底是怎么形成的呢？

白真人说：“此神即非思虑神，可与元始相比肩。是皆不外神气精三物，是以三物相感，顺则成人，逆则生丹。”修仙者讲究的是炼精化气，炼气化神，最后合道成丹，获得长生道果。这里特别提到了“顺则成人，逆则生丹”，说明金丹的形成过程和人的孕育过程是相反的。对于“顺”，白真人是这样解释的：

“何谓顺？一生二，二生三，三生万物；故虚化神，神化气，气化精，精化形，形乃成人。”人经历了“虚化神，神化气，气化精，精化形，形乃成人”的过程，人的形成是从无到有，从精神到物质，从无形到有形的过程。这与《道德经》中的“一生二，二生三，三生万物”是一样的，都是无到有，无形到有形的过程。天地是这样，万物是这样，人也是这样。

对于“逆”白真人是这样解释的：“何谓逆？万物含三，三归二，二归一；知此道者，怡神守形，养形炼精，积精化气，炼气合神，炼神还虚，金丹乃成。”本来万物演化应该是“一生二，二生三，三生万物”的过程，而这里的一其实也可以看作万物的本质，也可以看作“道”。万事万物都是从道演化出来的，万事万物中也都包含着道，所以到处都充满了道。

修仙者的目的是领悟大道，修成大道，而道在万事万物之中，所以修仙者需要在万事万物中领悟大道，这也是格物致知的原理。万物是由三化生的，所以万事万物中都含有三，这样就可以从万事万物中找到三。然后再由三领悟二，由二领悟一，这样就可以领悟大道了，而领悟大道就是金丹大成了，此时修仙者就获得长生了。

所以道生万物，万物的核心是道，而道其实就是金丹，他本就存在万事万物当中，修仙者要做的就是把金丹从万事万物中找出来再加以精炼，这样就金丹大成，与天地同在了。