西夏，这个由党项族建立的政权，在其开国皇帝李元昊的引领下，以独特的姿态登上了历史舞台。李元昊的称帝之举，不仅改变了西夏的命运，也影响了当时的政治格局。

1003 年，李元昊出生于灵州的一个党项高级贵族家庭，家族世袭 “夏国公”，拥有汉族姓氏 “李”。他生来就具备继承王位的资格。据记载，他长相雄伟，体格强壮，“面如重轮，双目如电，声若洪曹”，这样的特质自然而然让他在人群中脱颖而出。他的父亲李德明常常教导他，生为西夏王，当知进退，要像先人一样辅佐大宋、大辽，从中求取利益。而李元昊对父亲的亲宋政策极为不满，他认为 “英雄之生，当王霸耳”。1032 年李德明去世后，李元昊继承了西夏王的位置，开始了一系列改革与征伐。李元昊首先废除了生母所属卫慕氏的势力，为了铲除隐患，李元昊还以毒酒毒死了自己的生母，诛完卫慕氏族人。

随后，他推行了一系列改革措施，比如改姓名、改服饰、改发型、改文字等等。李元昊曾多次改姓，他自称是北魏拓跋氏的后人，原姓拓跋，唐朝赐姓李，封西平王。之后，李元昊曾改姓嵬名，自己更名“曩霄”。他创建西夏文字取代汉字，改汉族发型以否定汉族认同。颁布秃发令，带头剃光头，“耳垂重环”，如果有不从的，格杀勿论！为了更好的学习中原制度，他花重金招揽宋朝皇宫里放出来的宫女，了解宋朝相关方面知识，这个传统一直保留到了第三代皇帝秉常，每次边境战争，俘虏了汉人，也都要查问中原制度，还下令放弃西夏人的礼仪，学汉人礼仪。

1038 年，李元昊正式称帝建国，国号 “西夏”，定都兴庆。他把首都定在兴庆府，也就是今天的宁夏银川，国号定为大夏国，自称叫“世祖始文英武兴法建礼仁孝皇帝”。同时，把自己的爷爷李继迁封为太祖皇帝，父亲李德明封为太宗皇帝。从这开始，西夏的皇帝传了整整十代，一直到公元1227年被蒙古征服。

1039年，他向宋朝皇帝宋仁宗请封帝号，却遭到拒绝。这一拒绝引发了宋夏之间的战争，西夏在战场上多次击败宋军，迫使宋朝在 1042 年与西夏媾和，承认西夏帝国的地位。西夏的崛起打破了宋辽之间的力量平衡，也引起了辽国的不安。1044 年，辽兴宗亲率十万大军攻打西夏，李元昊以迂回战术，利用地利，设伏击，大败辽军。他接连在定川城、大石山等地击溃辽军，使辽军伤亡惨重。1046年，西夏与辽订立盟约，两国前后对峙达30余年，也暂时停战。一个鼎足之势在北方形成:宋、辽、西夏三足鼎立。

然而，李元昊在政治上虽然取得了巨大成就，但他晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。他生性多疑、暴虐，嗜杀成性，对自己的儿子也极为残忍。

1034年，李元昊的长子刚出生就被后妃野利氏挑唆说孩子长得不像他，他便立即下令把卫慕氏和刚出生不久的孩子投入黄河，活活淹死了。李阿理是李元昊和咩迷氏所生，李元昊并不喜欢他们母子。阿理成年后，深为母亲所受的不公遭遇感不满，对元昊怀恨在心，聚众谋反，意图杀掉元昊，结果被族人鄂桑格告发。李元昊派兵捉住阿哩后将其沉河诛杀，并派人去王庭镇赐死了咩迷氏。

皇后卫慕氏被淹死后，野利氏成为皇后，之后生三个儿子：李宁明，李宁令哥、李锡狸。李锡狸因得罪李元昊于1042年十二月死去。李宁明因修仙，学习辟谷法而走火入魔，被李元昊厌恶后，心生恐惧，不多久，修道气忤而死。公元1047年，李宁令哥长大成人后，李元昊为宁令哥娶党项大族没移皆山的女儿没臧氏为妻。成婚当天，李元昊见儿媳妇年轻貌美，将儿媳妇强行纳为自己的妃子，在生下私生子李谅祚后，废黜了原皇后，将没臧氏立为新皇后，最后被儿子李宁令哥所弑，年仅 46 岁。李宁令哥后来因为弑父之罪被处死。

李元昊有记载的后妃共9位，除一位幸运的早死（善终）外，其余无一有好结局。他杀母、杀舅、杀妻、杀子、杀大臣。结果自己反死在太子手上，太子又死在重臣手里，朝政落入外戚手中，而外戚又被元昊的另外一个儿子所杀。

他去世后，年仅一岁的幼子夏毅宗李谅祚继位，他是西夏王朝的第二位皇帝。由于皇帝年幼，朝政落入太后没臧氏和国相没臧讹庞手中，此后，西夏落入外戚手中，进入了一个内乱频仍的时期。