在清河县的一个偏远山村里，住着一户姓赵的贫苦人家，当家的赵福生是个老实憨厚的庄稼汉，家里有三个儿子，老大虎子、老二豹子，最小的叫虎娃。这一年，老天爷像是发了怒，大旱连着蝗灾，地里颗粒无收，村里的人都饿得前胸贴后背。
眼瞅着家里揭不开锅，赵福生整日唉声叹气，愁眉不展。这天晚上，他和媳妇在昏暗的油灯下相对无言，许久，赵福生咬了咬牙说：“孩他娘，这日子没法过了，咱不能眼睁睁看着全家饿死，要不……把老三卖了吧，换点粮食，也能让你和老大、老二熬过这灾年。”媳妇一听，顿时泪如雨下，可在这生死关头，又能有啥法子呢？
第二天，赵福生把三个儿子叫到跟前，手里拿着三根竹签，说：“孩子们，爹对不住你们，今天咱们玩个抽签的游戏，抽到长签的留下，短签的……就跟爹出去一趟。”老大和老二对视一眼，心里隐约猜到了什么，都没吭声。虎娃眨着天真的大眼睛，不明所以地看着爹。抽签的时候，虎娃伸手随便拿了一根，竟是那根短签。赵福生看着幼子，心如刀绞，却也只能无奈地带着他去了镇上。
虎娃就这样被卖给了镇上的富户钱老爷家做 工，这钱老爷家大业大，仆人众多，初来乍到的虎娃没少受欺负。那些个老 人 常常把最累最脏的活派给他，还时不时地嘲笑他傻。有一次，外面下着倾盆大雨，大家都在屋里躲雨，一个尖嘴猴腮的 却指使虎娃去搬柴，嘴里还骂骂咧咧地说：“你这傻小子，整天吃闲饭，下这么大雨，正好去把柴搬回来，别在这儿偷懒！”虎娃也不反驳，冒雨就冲了出去。等他抱着湿漉漉的柴回来时，浑身都湿透了，冻得直打哆嗦，引得众人一阵哄笑，都叫他“傻虎娃”。
夏天的时候，天气酷热难耐，其他人都找凉快的地方歇着，虎娃却裹着一床破棉被在角落里睡觉。有个 人路过，看到他这副模样，笑得前仰后合，说道：“你这娃是不是脑子进水了？这么热的天，还捂个棉被，真是个十足的傻瓜！”虎娃只是嘿嘿一笑，也不解释。
就这样，虎娃在钱家默默地忍受着一切，一晃眼，几年过去了。这一年，钱老爷家发生了一件大事。钱老爷的掌上明珠，如花似玉的钱小姐突然得了一种怪病，昏迷不醒，人事不知。钱老爷急得像热锅上的蚂蚁，四处打听名医，把清河县有名的郎中都请了个遍，可这些郎中们把了脉，开了方子，吃了药，却一点效果都没有。
一天，虎娃正在院子里扫地，看到钱小姐的丫鬟们端着药碗进进出出，一脸焦急。他心中一动，想起自己以前在柴房的时候，常听到隔壁郎中与账房先生谈论各种病症和疗法，其中似乎提到过一种类似钱小姐这样的病症。虎娃犹豫了一下，还是决定去试一试。
他来到钱小姐的闺房，众人见他进来，都呵斥他出去，说他一个 servants 别在这儿添乱。虎娃却不管不顾，径直走到床边，看了看钱小姐的面色，又闻了闻她身上的气味。然后，他转身对众人说：“让我来试试吧，我有办法救小姐。”众人一听，都像看怪物一样看着他，心想这傻小子是不是疯了？钱老爷此时也在一旁，他看着虎娃，眼中满是怀疑，但事到如今，也只能死马当作活马医了。
虎娃让人找来了一些新鲜的艾草和菖蒲，又让人煮了一大锅热水。他把艾草和菖蒲放在热水里，然后用一块布蘸着药水，轻轻地擦拭钱小姐的额头、手心和脚心。接着，他又让人拿来一根银针，在钱小姐的人中穴上轻轻扎了下去。众人都屏住呼吸，紧张地看着这一切。
过了一会儿，奇迹发生了，钱小姐的眼皮微微动了动，接着缓缓地睁开了眼睛。钱老爷见状，激动得老泪纵横，一把抱住虎娃，说道：“好孩子，你是怎么做到的？你这是救了我女儿的命啊！”虎娃挠了挠头，把自己在柴房偷听学到医术的事一五一十地说了出来。钱老爷听后，不禁对这个平日里看似傻里傻气的孩子刮目相看。
从那以后，钱老爷对虎娃另眼相看，不再让他做那些粗重的杂役，还让他跟着家里的账房先生学识字算账。虎娃也很争气，学得又快又好。
有一天，钱老爷把虎娃叫到跟前，说：“虎娃啊，我一直觉得你这孩子不简单，今天你就跟我说实话，你是不是有什么事瞒着我？”虎娃看着钱老爷，犹豫了一下，终于鼓起勇气说：“老爷，不瞒您说，我小时候就知道爹要卖我，我是故意抽到那根短签的。我想着在家里只能跟着爹娘挨饿，出来说不定能有一番作为，还能让家里人过上好日子。”钱老爷听了，心中大为震撼，他没想到这个孩子小小年纪就有如此的胆识和见识。
不久之后，钱老爷结识了一位在京城做官的李大人。李大人为人正直，礼贤下士，钱老爷觉得虎娃跟着李大人一定会有更好的发展，便把虎娃举荐给了他。
虎娃跟着李大人来到了京城，开始了新的生活。在李大人身边，他凭借着自己的聪明才智和勤奋努力，很快就脱颖而出。无论是处理政务上的难题，还是应对人际关系上的复杂局面，虎娃都能应对自如。
有一次，李大人接到一个棘手的案子，涉及到朝中的几位权贵，各方势力错综复杂，让李大人十分头疼。虎娃经过仔细的调查和分析，想出了一个巧妙的办法。他建议李大人从一个不起眼的小人物入手，顺藤摸瓜，找到了关键的证据，最终成功地破了案，让那些权贵们受到了应有的惩罚，也为李大人赢得了清正廉洁的好名声。
随着时间的推移，虎娃在京城渐渐声名远扬，成为了李大人身边最得力的谋士，人们都称他为“布衣智囊”。而虎娃也没有忘记自己的初心，他时常寄钱回家，让家人过上了富足的生活。
多年后，虎娃衣锦还乡，回到了那个曾经贫穷的小山村。村里的人都对他刮目相看，纷纷夸赞他有出息。赵福生看着自己的幼子，眼中满是骄傲和欣慰，他说：“我这儿子啊，从小就看着傻，没想到竟是个有大造化的，这真是应了那句老话，‘人不可貌相，海水不可斗量’啊！”
虎娃的故事在当地流传开来，成为了人们茶余饭后津津乐道的传奇。人们从他的经历中明白了一个道理：人生在世，难免会遭遇困境，但只要心怀志向，懂得隐忍待机，抓住机遇，就一定能够改变自己的命运，成就一番非凡的事业。
