1988年4月，一个深圳考察团来到了西北国棉一厂。这个团体里有一位特别的人物——深圳外贸集团副总经理李瑞荣。李瑞荣所在的公司与港商合作，在改革开放的大潮中成立了主营纺织的鸿华公司。西北国棉一厂因其纺织技术和管理模式全国闻名，李瑞荣此行正是为了学习借鉴这些经验。

考察团的接待工作由西北国棉一厂的党委书记吴桂贤负责。这位年过半百的女书记，出身于普通的纺织女工，她的讲解专业、细致，令考察团成员赞叹不已。然而，李瑞荣和他的同事们或许不知道，吴桂贤不仅是这家厂的党委书记，她还曾是新中国历史上第一位女性国务院副总理，37岁便登上了这个重要岗位。

吴桂贤出生于1937年。家里有九个孩子，生活困苦，父亲在粮店做账房先生，微薄的收入难以维持一家人的生计。吴桂贤从小就懂得分担家庭的重担，常常在家附近捡煤核补贴家用。作为长女，她早早便渴望能为家里赚取更多收入。

1951年，13岁的吴桂贤得知西北国棉一厂在咸阳招工时，心中满是希望。虽然招聘条件要求应聘者年满16岁，她还是决定冒险一试。通过一番精心的“伪装”，她成功通过了面试。然而在填写年龄信息时，她还是诚实地写下了真实年龄——13岁。厂领导得知后，考虑到她年纪小，本想将她退回。吴桂贤恳求道：“我一定会努力工作，请让我留下来吧。”领导最终被她的真诚打动，同意了她的请求。

在工厂里，吴桂贤勤奋学习纺织技术，还自修文化知识，很快就脱颖而出，成为了女工的模范代表，并光荣地加入了中国共产党。凭借出色的表现，她被调入了全国劳动模范赵梦桃的工作小组。赵梦桃的敬业精神深深感染了吴桂贤，而赵梦桃去世后，吴桂贤则接过了她的工作，继续在工厂发光发热。

吴桂贤的努力得到了广泛认可。她多次被评为先进工作者，还被选为陕西省人大代表和全国纺织行业先进代表。1968年，陕西省革命委员会成立，吴桂贤作为全国闻名的劳模，成为了委员之一，开始了她的政治生涯。在此后的几年中，她被选为中央委员，直接向周恩来汇报工作。

1974年，江青提出政治局的女性代表太少，毛泽东也支持从工农兵中选拔干部。于是，吴桂贤进入了中央领导人的视线。周恩来连夜联系陕西省革委会，将吴桂贤的档案送往北京。毛泽东听了周恩来的汇报后，同意了提拔吴桂贤的建议。

8月18日，吴桂贤作为工人代表进京开会，周恩来对她说：“吴桂贤同志，你的责任越来越重了。”当吴桂贤还在疑惑之时，周恩来进一步解释：“中央决定，你留下来当副总理。”吴桂贤愣住了，连连摆手说自己只是个普通工人，难以胜任。周恩来安慰她：“每个人都是一步步成长起来的，你要相信自己，也要相信党。”

1975年，第四届全国人大一次会议上，吴桂贤和另一位工人代表陈永贵被正式选为国务院副总理。那年她37岁，成为新中国历史上最年轻的副总理，也是第一位女性副总理。初登政坛的她，处处小心翼翼。起初，她拒绝了秘书和警卫的配备，觉得这些事务完全可以自己做。直到工作日益繁忙，她才同意配备了一名秘书。

在北京的钓鱼台国宾馆，吴桂贤常常感到孤单。她怀念以前和工友们在一起的热闹时光。不过，作为副总理，她分管纺织和卫生部门，努力不懈，力求做到最好。有一次接见外宾，吴桂贤误以为“李时珍”是现代人，闹了笑话。对此她认真解释说，自己向来会为会见做准备，不可能犯这种低级错误。

尽管在政治岗位上取得了成功，吴桂贤始终觉得自己属于基层。1977年，她请求周恩来让她回到一线工作，最终回到了熟悉的西北国棉一厂。她说：“我的姐妹们都在工作，我也应该工作。”

1988年，李瑞荣邀请吴桂贤去深圳工作。虽然吴桂贤已经50岁，但她的丈夫鼓励她接受挑战。到了深圳后，吴桂贤看到工厂缺乏技术人员，生产停滞不前，便决定留下来。她带领团队，迅速提高了工厂的生产效率和产品质量，显示了她卓越的管理才能。