在明代宗景泰朝后期，朝堂之上所有的矛盾都来源于一件事情：储君未立。景泰三年（1452年）的时候，皇帝朱祁钰将原来的储君、自己的亲侄儿朱见深降封为沂王，而立亲儿子朱见济为皇太子，此事本来就引发了巨大的争议。
谁都没有想到，到了景泰四年（1453年）年底，皇太子朱见济却不幸夭折，又给政局带来了不稳定因素。要知道朱祁钰就这么一个儿子，而且他努力了很久，无论是皇后还是妃嫔的肚子又都毫无动静。
景泰五年（1454年）的时候，礼部仪制司郎中章纶、监察御史钟同、南京大理寺左少卿廖庄等人因为请求复立沂王，结果或者杖毙，或者打入锦衣卫大牢，或者发配边疆，朱祁钰杀红了眼，就是不肯松口。
景泰八年（1457年）正月十七日，沂王的生父、在南宫蛰居多年的太上皇帝朱祁镇发动政变，重新夺回了皇位。对于这场所谓的“夺门”，日后内阁首辅李贤不以为然，认为毫无必要。在他看来，一旦朱祁钰驾崩无嗣，必然是由朱祁镇重新登基。
那么事实究竟是这样吗？
太上皇帝复位？正统十四年（1449年）七月十五日，明英宗朱祁镇率领京营精锐御驾亲征，不料却在土木堡兵败被俘。当时他的庶长子朱见深年仅三岁，虽然被祖母孙太后册立为皇太子，但对于解决危局并无实际作用。最终明廷尊朱祁镇为“太上皇帝”，改立其庶弟郕王朱祁钰为新天子。
朱祁镇
景泰元年（1450年）八月，在外流浪一年的太上皇帝回到京师，但随即被送入南宫，开始了长达七年的软禁生涯。直到夺门之后才重新恢复自由。然而问题来了，如果朱祁钰是正常驾崩，太上皇帝能复位吗？
对于皇位的传承，《皇明祖训》的原则很清楚，那就是“父死子继，兄终弟及”。当年乍逢大变，除了有皇太后的懿旨以外，还有英宗本人的口谕，都是对郕王登基合法性的保障：“皇太后以太子幼冲，未遽能理万机，移命眇躬君临天下。会有使自虏中还者，口宣大兄皇帝诏旨：‘宗庙之礼，不可久旷。朕弟郕王，年长且贤。其令继统，以奉祭祀。’”
理论上讲，太上皇帝的身份要高于皇帝，正如兄弟二人的亲叔父襄王朱瞻墡所言，朱祁钰应该要对兄长“旦夕省膳问安”。不管景泰帝心里面怎么想，至少在公开场合的表态，他一直以兄长为尊，而以自己为卑。
朱祁镇
比如对于瓦剌太师也先要求朱祁镇复位的要求，景泰帝严肃地指出这样做是“降尊就卑”，是对上天的大不敬。又比如太上皇帝回京后，景泰帝下旨大赦天下，诏书中就有这么一句话：“礼惟有隆而无替，义当以卑而奉尊”。甚至于朱祁镇在政变之后之所以立刻改元天顺元年，是因为有人提供了理论依据：父死子继逾年改元，是以卑承尊之义。而太上皇帝复位，是以尊临卑，不能再用原来的年号。
换句话说，太上皇帝压根就不是储君，景泰帝驾崩和他有什么关系？甚至于他的生命安全未必就高于景泰帝在位之时。
三种方案对于病重且无嗣的朱祁钰来说，肯定不可能传位给哥哥朱祁镇，因为这不合礼法。那么该怎么做呢？大致来说有三种方案。
方案一：复立沂王
第一方案自然是复立沂王，这也是包括礼部尚书胡濙、兵部尚书于谦等人的意见。左春坊大学士商辂甚至已经代表诸臣写好了奏疏，准备在十七日早朝时递交，结果却被南宫政变打乱了所有的节奏：“景帝不豫，群臣请建东宫，不许。将继奏，辂援笔曰：‘陛下宣宗章皇帝之子，当立章皇帝子孙。’闻者感动。以日暮，奏未入，而是夜石亨辈已迎复上皇。”
复立沂王的最大阻力来自于哪里？自然是景泰帝本人。当年他废掉了朱见深，现在即使将其复立为皇太子，自己百年之后能得到公正待遇吗？
朱祁钰
作为一个再造大明社稷的皇帝，朱祁钰肯定在意自己的身后之名。如果是亲儿子朱见济做皇帝，朱祁钰的庙号大概率会是世宗。要是后代能够稳住皇位，说不定还会给他换一个世祖的庙号，从而能够在太庙之中百世不祧，和太祖、太宗并肩。但是选择沂王，谁能保证他继位之后不进行报复？谁能？
方案二：迎立外藩
不管是沂王也好，还是太上皇帝的其他儿子也罢，对朱祁钰来说其实没有什么区别，因为他无法确定这些人登基之后对自己的态度。那么怎么办呢？其实也不是没办法，比如迎立外藩。
朱祁镇、朱祁钰兄弟的祖父明仁宗朱高炽一共有十个儿子，其中三人为诚孝昭皇后所生的嫡子，即明宣宗朱瞻基、越王朱瞻墉和襄王朱瞻墡。宣宗就两个儿子，越王无嗣除国，但是襄王有三个儿子。
王强
如果按照《祖训》中兄终弟及的原则，景泰帝大可传位于自己的堂弟：襄王嫡长子襄世子朱祁镛。包括吏部尚书、谨身殿大学士王文和宦官王诚在内的一批文武官员，打的就是这个主意。
理论上来说，这样操作也完全没有问题，毕竟《祖训》没有说过可以“叔死侄继”。而且襄世子以外藩入继大统，必然不会亏待景泰帝，他的谥号、庙号和陵寝都会得到保障。但这样做的最大问题在哪里？在于帝系的转移。即帝系由明宣宗这一脉，转移到了襄王这一脉身上。所以商辂才会在奏疏中发出怒吼：“陛下宣宗章皇帝之子，当立章皇帝子孙。”
方案三：过继荣王
复立沂王，皇帝不愿意。迎立外藩，百官心里过不去。其实说实话，即使是景泰帝本人恐怕也难以接受。这样做的话，他九泉之下将如何面对自己父皇宣宗章皇帝的怒火？那么还有没有两全其美的办法呢？其实还是有的，那就是过继荣王。
土木堡之变前，朱祁镇一共有三个儿子：朱见深，朱见清和朱见湜。而他在瓦剌期间，惠妃王氏又生下第四子朱见淳。这里多说一句，朱祁镇是七月出征，而朱见淳是次年二月出生，朱祁镇脑袋上并没有绿帽子。
景泰二年（1451年）八月朱见湜夭折，景泰三年（1452年）五月其他三人分别被封为沂王、荣王和许王，当年十一月许王夭折。换句话说，在南宫复辟之前，除了沂王朱见深，太后宫中还有荣王朱见清。
如果景泰帝把荣王过继成为自己的儿子，然后再立他为皇太子，会发生什么？首先荣王和沂王一样，都是太上皇帝之子、宣宗章皇帝之孙，传位给他的话，帝系并未发生转移。这和襄世子以外藩入继大统，对于百官造成的冲击力，不可同日而语。其次荣王从小生长于清宁宫，从史书记载来看，他甚至从未与太上皇帝见过面，他们父子之间谈不上有什么感情，这自然利于景泰帝。再次如果襄世子登基，很可能为了襄王的身份地位来一次景泰版的大礼议。但是荣王继位就没有这种困扰，日后太上皇帝驾崩，自然会有相应的庙号、谥号，这都是他应得的。最后荣王因为过继，才有机会成为储君，他必然会竭尽全力维护景泰帝的地位。世宗或者高宗，对朱祁钰来说都是非常合适的庙号，他的身后之事、身后之名都不会有任何问题。
明英宗复辟之后，李贤之所以会说出这么一句话：“景泰不讳，陛下即当复位”，根本目的是为了解决包括石亨在内的夺门功臣。如果一味强调夺门的重要性，那铲除石亨就成了皇帝忘恩负义之举。但是把夺门改成迎驾，石亨这些人就成了“欲张大其功”的小人，皇帝收拾他们就站到了道德的制高点上。
实际上通过分析可知，如果景泰帝什么都不做就驾崩，那么最大的可能性还是让沂王继位，朱祁镇则继续做他的太上皇帝。如果朱祁钰提前布局，把荣王推上前台，那么太上皇帝和沂王的命运就不好说了。
不管怎么推演，朱祁镇除了夺门，都不可能在正常情况下重新成为皇帝。而一个只有虚名的太上皇帝，对他来说是无比危险的。沂王虽然是亲儿子，但是父子之间几乎没什么感情，能指望得上吗？谁敢保证？与其坐以待毙，不如放手一搏，事实证明这位太上皇帝的决定很果断，让皇位又回到了自己手上。
