许多看过《西游记》的人，都会顺口说一句“佛祖保佑”，剧中又有“如来”将大闹天宫的孙悟空压在五指山下的剧情。那么，“如来佛”究竟是谁？佛祖、如来、释迦牟尼佛，到底是不是同一尊佛？

佛者，觉也，佛陀也就是已经觉悟宇宙人生真理的人。凡是通过六度万行圆满证得无上菩提的觉悟之人，都是佛陀，所以我们所熟知的佛就有本师释迦牟尼佛、药师佛、阿弥陀佛、燃灯佛等。其中，佛是通称，为诸佛所共有，而释迦牟尼、药师等则是别号。举个不很恰当的例子，就好像我们在学校读书时有很多老师，张老师、李老师、王老师等，老师是通称，而在其前冠以姓氏便是为了对不同的老师加以区别。那么小说中“如来佛”的“如来”二字是否也是某一尊特别的佛的名号呢？

事实并非如此，“如来”二字是诸佛都具有的十种尊号之一，叫做“仿同先德号”，指的是已证佛果者都具足一切智慧和德行，佛佛道同而无差别，后佛出世，如先佛之再来，故名如来。换言之，只要是证悟成佛者，都有十种尊号，“佛”和“如来”都是十种尊号中的一种，是可以用来敬称所有佛的通称，例如释迦牟尼如来、药师如来等。由于我们处在娑婆世界，而这个时代的佛法是释迦牟尼佛所亲传的，所以当我们并不特别指出是哪一尊佛，仅仅说“佛陀”或“如来”这个通称时，多数就是在说本师释迦牟尼佛。

但在称呼时，“佛”和“如来”两个尊称只选其中一个，并不合并使用。“如来佛”的说法类似于社会上两种通称的叠床架屋（比如“先生老师”等），在正信的佛教中更没有一尊名为“如来”的佛陀，这纯属小说作者的杜撰。

至于“佛祖”，有佛教起源之祖的意思，同样也是民间化的尊称。在释迦牟尼佛之前，十方世界中早就有了许多已经成就的古佛，但因为在我们现在的这个娑婆世界里，在我们所处的这样一个时期，是由释迦牟尼佛证悟成佛并向众生讲述了他所证悟到的佛法，教导弟子精进修行，我们所修学的佛法都来源于这位根本恩师，所以在民间口语中尊他为“佛祖”，这也无可厚非。但在佛经中，确实并未将释迦牟尼佛直接称为“佛祖”。

由于《西游记》《封神榜》等小说在中国古代文学中的突出成就和广泛影响，乃至当代许多武侠小说中也不乏佛教元素，其中许多思想、语言和称谓共同构成了很多人对佛教的第一印象。但需要说明的是，小说毕竟只是小说，其内容既有对佛经原文和佛教思想的引用，也有不少断章取义甚至曲解误读，“如来佛”的名称便是一个典型。我们想要深入了解佛法，自有三藏十二部浩如烟海的正信佛典可供探究学习，而不是借助这些文学作品。