党项人是羌人的一支，又称党项羌，南北朝时期生活在黄河源头一带，北临吐谷浑，南接附国。党项人尚武尚白，作战勇猛，分为多部，其中以拓跋部最为强大。
隋朝时期，部分党项人内附。唐初，又有一部分党项人归附唐朝，特别是党项细川氏，唐朝在其地设多州，任命党项各部首领为刺史。
由于吐谷浑老是骚扰唐朝，所以唐朝准备对吐谷浑动武。635年，唐朝以李靖为总指挥，多路大军征讨吐谷浑。党项拓跋部首领拓跋赤辞是吐谷浑王慕容伏允的女婿，所以挡住唐军去路，但为唐军所败。
唐太宗宅心仁厚，以收服人心为上。于是，拓跋赤辞与李靖歃血为盟，归顺唐朝，并被赐姓李，封平西公，授西戎州都督之职。唐朝在河曲设立多州，受松州都督府节制。从此，党项人成为唐朝的一分子，正式登上历史政治舞台。
后来青藏高原的吐蕃国崛起，不断扩张，对党项构成威胁。663年，吐蕃趁唐朝无暇西顾灭掉吐谷浑，之后不断侵占党项人的土地。党项人不堪忍受，于是一部分开始内迁四川松州和甘肃庆州。
可是，吐蕃势力不断壮大，安史之乱后，连松州都让吐蕃占了。一些党项人在其胁迫和煽动之下，叛服无常，时而倒向吐蕃，时而归顺唐朝，主要看谁势大。
在这种情况下，为了防止党项联结吐蕃作乱，郭子仪建议朝廷让党项人继续内迁。于是，765年，唐代宗召见党项人首领拓跋朝光、拓跋乞梅等人。之后拓跋朝光部迁往夏州以东一带，即今陕西横山区，号曰平夏部，日后建立西夏的就是此部；拓跋乞梅部迁往庆州一带，即今甘肃庆阳，因在六盘山以东，号曰东山部。
党项人内迁一方面防止了其连接吐蕃叛乱，另一方面也保住了党项人的民族特性，避免了其被吐蕃吞并和同化。
又过了百余年，一个彻底改变党项人历史命运的机会到来了。
881年，黄巢攻破长安，建立大齐政权。唐僖宗逃往成都的途中下诏各地节度使起兵勤王。于是，党项平夏部首领拓跋思恭起兵勤王，与黄巢手下大将朱温激战于渭水，不料被朱温大败，连弟弟拓跋思忠都为国尽忠了。
之后，唐僖宗给拓跋思恭嘉奖，并赐军号“定难军”，命其再次勤王，攻打长安。883年，拓跋思恭与河东节度使李克用连战连捷，屡败黄巢军。黄巢见官军势大，只好撤出长安。拓跋思恭一马当先冲入长安，并向唐僖宗报捷。
884年，黄巢之乱平定后，拓跋思恭因功被封为夏国公，授定难军节度使之职，统辖夏、银、绥、宥四州，并赐国姓“李”，代代世袭。从此，拓跋思恭就变为“李思恭”了，并从一个党项部落小豪酋一跃变成封疆大吏，成为大唐政治舞台上一颗耀眼的新星。
907年，唐朝灭亡，中原先后经历了梁、唐、晋、汉、周五个朝代。但是，定难军节度使都是以不变应万变，对每一个中原王朝都上表称臣归附，实则割据一方。真可谓“流水的五代，铁打的定难”。
其中，后唐明宗意在削藩，曾想拔掉这个两面三刀的钉子，派大军攻打定难军节度使李彝超，可是却以失败告终，只好承认其既有地位。从此，后面的晋、汉、周也没再动过对定难军节度使的想法。
960年，宋朝建立后，定难军节度使李彝殷继续向宋称臣，并为避宋太祖父亲赵弘殷的讳改名李彝兴，宋太祖大悦。几年后，李光睿继位，并请求入朝觐见宋太祖，以试探宋太祖削藩之意。结果，宋太祖不许，因为北宋还需要定难军节度使从后方牵制北汉。定难军节度使多次配合北宋对北汉作战，捞了不少好处。
976年，宋太宗赵光义继位，为避太宗讳，李光睿马上上表改名李克睿，宋太宗龙心大悦。本来定难军节度使与北宋朝廷保持着一种特殊的关系，但是980年这个位置传到李继捧之时就出事了。
982年，李继捧被叔叔们挤兑，不得不携全家进京朝觐宋太宗，表示愿意放弃世袭割据，纳土归降。宋太宗非常高兴，重赏李继捧，随即派大军接收定难军节度使所辖的夏、银、宥、绥之地，并要求党项贵族们内迁。
然而，李继捧的族弟李继迁不愿意内迁，就率领几十人跑到地斤泽一带反了。北宋朝廷一看，立即派大军围剿李继迁。李继迁哪是朝廷大军的对手，一度被打得落花流水，全军覆没，几乎仅以身免。
但是，李继迁不甘屈服，与当地豪族联姻，势力再次壮大，屡屡骚扰边境。宋太宗看到李继迁羽翼渐丰，又派大军征讨，李继迁又被打得落花流水。
万般无奈之下，在谋士张浦的建议下，986年，李继迁投奔辽国，获得了辽圣宗的支持。辽国与宋有仇，为了牵制宋朝，封李继迁为定难军节度使，并结为姻亲，后来又封其为夏国王。于是，为了对付李继迁，北宋把李继捧放回夏州，也任定难军节度使。如此以来就有意思了，一个州两个定难军节度使，辽与宋各支持一个互殴。
结果没想到，李继迁与李继捧两兄弟玩“双簧”，假装打仗，演戏给辽宋两国看，并趁机各自表功捞取好处。后来，双簧玩砸了，李继迁真的攻打李继捧，李继捧大败。之后，宋太宗又派出名将李继隆围剿李继迁。但是，李继隆根本拿李继迁没有办法，不是打不过，而是根本找不到人，李继迁就跟条泥鳅一样，总能溜走。
所以，终宋太宗一朝，北宋用尽各种办法，甚至于994年把夏州统万城给毁了，但始终拿李继迁没有办法。李继迁越战越勇，百折不挠，坚持同宋军进行游击战争，不但顽强地生存下来，还夺回了不少失地，更加猖狂。997年，宋太宗带着深深的遗憾去世。
宋太宗去世后，为了寻找一块新根据地，同时也为了对付宋朝的盟友回鹘和吐蕃，李继迁加紧围攻北宋西北军事重镇灵州。1002年，李继迁终于率众攻破灵州，并改名西平府。
之后，李继迁又发动了对吐蕃六谷部的攻势，占领了不少土地。灵州的失陷以及吐蕃六谷部势力的缩减，标志着宋朝通过河西走廊与西域的联系通道彻底断绝，陆上丝绸之路被海上丝绸之路所取代。
面对李继迁的威胁，吐蕃和回鹘惴惴不安，决定除掉李继迁。1004年，大风大浪里都过来的李继迁小阴沟里翻了船，被土蕃六谷部首领潘罗支设计射成了刺猬，那叫一个惨，最后重伤不治而亡。
李继迁死后，其子李德明继承党项首领之位，并开始了大举西扩。
在西扩之前，李德明遣使赴宗主国辽国报告，辽国封其为西平王。1004年，李德明除掉吐蕃六谷部首领潘罗支，为父报了仇，六谷部也随之瓦解。1006年，李德明又遣使赴宋朝请求称臣归附，签订盟约，宋真宗封其为定难军节度使、西平王，并厚加赏赐，允许在边境开设榷场贸易。由此，李德明与宋、辽都保持了和平，稳定了后方，可以专心西扩。
在瓦解了吐蕃之后，李德明把目标对准了甘州回鹘。没想到，甘州回鹘战斗力相当强悍。从1007年到1027年，李德明派军与甘州回鹘大战了5次，均以失败告终。
1028年，李德明派长大成人的儿子李元昊攻打甘州回鹘，终于夺取了甘州，甘州回鹘首领夜落纥逃走。1032年，李德明又遣李元昊消灭甘州回鹘残余势力，夺取了凉州和肃州。之后，归义军节度使、瓜州王曹氏请求归顺李德明，李德明没有同意，但是允许其成为藩属。
至此，整个河西走廊都成为党项的势力范围，党项人立国的条件已经基本成熟。所以，李德明迁都兴州，大造宫殿，准备称帝建国。可是，李德明名义上仍是宋辽两国的臣子，宋朝坚决不同意，但允许其称王，仪仗可以低天子一等。因此，李德明对外仍然称臣，只能关起门来过一把皇帝瘾。
1032年底，李德明病逝，李元昊继位。李元昊一改其父与北宋和平的方针，拒绝对宋称臣，积极作称帝建国的准备。
1035年，李元昊灭掉归义军节度使、瓜州王曹氏政权，完全统一河西走廊。至此，党项的版图“东近黄河，西至玉门，南接萧关，北控大漠”，由四五个州发展到二十个州。
同年，为了扫除西顾之忧，李元昊两次出兵攻打河湟吐蕃建立的唃厮啰政权。没想到唃厮啰不好惹，战斗力强悍，勇猛不减当年。因此，李元昊两次出兵均以惨败告终，几乎全军覆没，仅以身免，人马溺死湟水者不可胜数。
李元昊
从此，李元昊再也不敢招惹唃厮啰，看见湟水就头疼。唃厮啰也就存活下来，作为北宋盟友，成为牵制西夏的一支重要力量。
为了建国称帝，李元昊学习汉文化，命人仿照汉字创制了党项文字，并建立了一套具有西夏特色的军政制度。除此之外，李元昊为了消除阻力，把阻挠自己称帝的舅舅和母亲以及自己的妃子表姐都给干掉了，把六亲不认的狠劲发挥到了极致。
一切准备就绪后，1038年，李元昊正式称帝建国，国号“白高大夏国”，史称西夏，党项语发音“邦泥定国”，定都兴庆府。李元昊就是夏景宗，尊自己的爷爷李继迁为夏太祖、父亲李德明为夏太宗。所以，在李元昊看来，李继迁时西夏就已经立国了。
李元昊称帝建国后向北宋通报，北宋坚决不予承认，双方正式撕破脸。为了逼北宋承认，李元昊发动对宋战争，拉开了宋夏大规模战争的序幕。1040-1044年，西夏与北宋接连爆发了三川口、好水川、定川寨等大战，宋军均惨败，但夏军死伤也不小。
1044年，在辽国的调停下，经过双方讨价还价，西夏与北宋议和，规定西夏向北宋称臣，宋封为李元昊为“夏国王”，并岁“赐”西夏每年银绢茶等共25万。
李元昊的野心很大，以其秉性是绝不会与北宋长期和平相处的。宋人张元、吴昊曾给李元昊谋划了一张战略蓝图，常劝其“取陕右地，据关辅形胜，东向而争，更结契丹兵，时窥河北，使中国一身二疾，势难支矣”。
李元昊立国之初发动对宋战争的目的之一就是实现这个目标，但是北宋毕竟国力更强，人口更多，西夏根本耗不起，再加上北宋西军战斗力并不弱，辽国也不希望西夏坐大，还于1044年派兵攻打西夏。所以，李元昊这个目标几乎不可能实现。
1048年，李元昊因抢了太子妃没藏氏，废掉皇后野利氏，被儿子宁令哥砍掉鼻子，不治身亡。之后，没藏讹庞扶持李元昊的幼子、自己妹妹的儿子李谅祚登上帝位，并专擅朝政大权。李谅祚就是夏毅宗。
夏毅宗
1061年，14岁的夏毅宗除掉没藏讹庞之后亲政，采取对宋友好的方针，并实行了一些汉化措施。然后，夏毅宗想出兵拿下枕边大患唃厮啰，没有成功。
1064年，夏毅宗因觉宋使侮辱自己，便出兵不断骚扰北宋。他的目的不是为了占地，就是为了证明自己的实力，获得宋朝的尊重。后来宋朝反击，夏毅宗才有所收敛。
1067年，雄心勃勃的宋神宗一继位就给夏毅宗送了一份大礼。北宋西军边将种谔招降了西夏绥州守将嵬名山的部落，得户15000余。由此，西夏兵不血刃地就失掉了绥州及其周边地区的多座堡寨。
1068年，21岁的夏毅宗去世后，幼子李秉常继位，即夏惠宗，由大梁太后和国舅梁乙埋专权。大梁太后是汉人，所以要扩大自己的权势，获得党项人的认同，就要做得比党项人还要党项人。因此，大梁太后不断发动对宋朝的战争，还把想对宋友好的夏惠宗给幽禁了。
1081年，宋神宗以让夏惠宗复位为名，出兵五路大军伐夏问罪，意在一举灭掉西夏。大梁太后一时不知如何是好，但听取手下老将建议，采用诈降之计，诱敌深入，聚而歼之，大败北宋36万大军的入侵，西夏得以保全。
后来北宋发现，修堡寨对付西夏非常好使。1082年，宋神宗接受徐禧的建议，派兵攻入西夏境内修筑永乐城，企图困死西夏。但是，大梁太后出动多路大军攻破永乐城，对宋军的杀伤巨大，北宋的企图又破灭。自此，宋神宗再也不敢对西夏用兵。
可是，“杀敌一千，自损八百”，西夏毕竟国土狭小，人口太少，拼消耗是拼不过北宋的。大梁太后几仗下来，西夏的国力也大衰。1086年，长期不能亲政的夏惠宗李秉常在抑郁中去世，年仅26岁。
1086年，年幼的夏崇宗李乾顺继位后，由小梁太后专权。小梁太后是大小梁太后的侄女，一心想效仿姑妈，所以也不断地对宋用兵。
可是，当时宋朝在位的是宋哲宗，也不是吃素的。1097年，为了夺取西夏军事重地、南部天险天都山寨，北宋泾原路经略使章楶一面命其他各路攻打西夏吸引其注意力，一面攻入天都山东南的夏境修筑了平夏城和灵平寨。
1098年，为了拔掉平夏城和灵平寨这两个钉子，小梁太后率领数十万大军向平夏城展开猛烈攻势。但是，这次上天没有垂青西夏，夏军大败而归，小梁太后面部都受伤了。
之后，宋军发动反击，出其不意的攻下了西夏的天都山寨，使西夏南部天险尽失，大门洞开。接着，小梁太后因得罪辽国被辽国和国内反梁势力联合鸩杀，梁氏一门走向没路。
1099年，夏崇宗李乾顺亲政后，不得不接受现实，遣使向北宋议和请罪，将包括天都山在内的大片土地割让给北宋，正式划定了与北宋的疆界。“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”，北宋在与西夏的数十年较量中，终于彻底扬眉吐气了一回。
之后，夏崇宗偃武修文，加强中央集权，大力发展农业生产，倚辽和宋，使西夏国势日益强盛，政治清明。
夏崇宗
夏崇宗李乾顺在位时间很长，亲眼目睹了金国的崛起，以及辽国与北宋的灭亡，并从中捞取了大量好处。
夏崇宗李乾顺左右逢源，向金国称臣纳贡，极尽讨好。1125年，西夏从金国手中获得了原属辽国的天德军、河曲之地，这是西夏一直以来梦寐以求的地方。
1137年，金国又把占领的原属北宋河湟一带的西宁州地区给了西夏。1139年，西夏又获得了百余年久攻不克的原北宋故地府州。此地为北宋党项折氏家族世代镇守，折氏与西夏皇族是世仇，折氏降金后被调走，西夏乃有机可乘，获得此地。
1139年7月，夏崇宗李乾顺去世，光荣的完成了自己的使命，成为西夏历史上最为杰出的君主没有之一。
夏仁宗
继位的夏仁宗李仁孝继续推行文治，大兴儒学，开科举，推崇佛教，文化十分强盛。夏仁宗比他父亲还能左右逢源，对宗主国金国君主恭敬有加。1183年，西夏从金世宗手里获得了天都山地区，终于收回了自1099年被北宋割走的故土。至此，西夏版图臻于极盛。
可是，也就是在夏仁宗后期，西夏开始由盛转衰。夏仁宗重文轻武，不信任武将，使西夏的军备日益废弛。1193年，夏仁宗去世，终年70岁，在位长达56年。
夏仁宗之后，夏桓宗李纯佑继位。夏桓宗虽然萧规曹随，延续了夏仁宗的大政方针，但是西夏由盛转衰的趋势已经不可逆转。统治阶层贪图享乐，腐败不堪，当年骁勇善战的党项民族，苏轼口中的那只“天狼”，已经变成绵羊了。
1205年，西夏遭到了方兴未艾的蒙古的第一次入侵，从此永无宁日。1206年，夏崇宗之孙、越王李仁友之子李安全与夏桓宗之母罗氏私通，发动政变，废除了夏桓宗，篡夺了皇位。
李安全就是西夏历史有名的昏君夏襄宗。夏襄宗在位期间不断破坏与金国的关系，双方大打出手，极大地消耗了西夏的国力。
1209年，蒙古大军第二次攻打西夏，包围中兴府，西夏差一点灭亡。得亏蒙古因气候原因撤兵，西夏才得以保全。此次夏襄宗向金国求助，金宣宗拒绝。由此，西夏与金国关系破裂，转过来年，西夏马上出兵攻金。
1211年，夏襄宗被齐王李彦宗之子、状元李遵顼废掉。之后，李遵顼自立为帝，是为夏神宗。在对金关系上，夏神宗比夏襄宗有过之而不及，不断与金国战争。
1216年，西夏与蒙古联合进攻金国。夏神宗的理念就是：打不过蒙古，我还打不过金吗？当时的金国君主金宣宗也是个愣头青，双方互不相让，打败了蒙、金联军后，拒绝夏神宗求和。
1220年，夏神宗又联合南宋夹击金国，攻破了凤翔路。金宣宗求和，夏神宗不许。好在国难显忠良，金军最终击败了夏、宋。1223年，夏神宗不想收拾烂摊子，只好传位给次子李德旺，是为夏献宗。
总之，在蒙古大军压境的情况下，西夏、金和南宋三国君主昏招迭出，不但不联合抗蒙，反而彼此之间混战不断，国库空虚，民不聊生，其结果可想而知。
西夏所处的位置对于蒙古来说十分重要，加上西夏在蒙古攻打花剌子模时没有出兵配合，蒙古南下第一个灭的就是西夏。1226年，蒙古大军攻打西夏，西夏只剩下中兴府、西宁州、沙州、瓜州等几个据点，灭亡在即。回天乏力之下，夏献宗吓死了。
1227年，蒙古大军围攻中兴府。夏末帝李睍在天灾人祸，走投无路的情况下，只好开城向蒙古投降。但是，根据成吉思汗的遗嘱，西夏皇族被蒙古大军屠戮殆尽。至此，历10帝，享国189年的西夏王朝灭亡。
西夏灭亡之后，党项人仍然活跃在中国历史的政治舞台，但时至今日绝大部分已融入到其他民族当中。但不管怎么说，党项人在中华民族的历史上留下了光辉的一页，曾建立过幅员辽阔的大夏国，与宋、辽、金、蒙并立，对西北地区开发和建设的贡献是不可磨灭的。西夏虽已亡，宁夏今犹在。
