硅藻是单细胞真核的自养型生物。在自然环境中，硅藻通常是单细胞或细胞间彼此连接成带状、链状、辐射状或丛状群体，浮游或着生生活。

▲眼斑小环藻 Cyclotella ocellata

有报道指出，现已知硅藻的种类已超过3万种。硅藻的生长环境较多样，在淡水、半咸水、海水和陆地上均有分布。硅藻在一年四季中都可以生长繁殖，在温度极低的寒带、高原高山、温带，尤其在温带地区的春季，硅藻的生物多样性及生物量均较高。

底栖硅藻主要是通过细胞产生的胶质柄、胶质管或胶质团附着于基质上。长在水中各种基质表面上的所有硅藻统称为底栖硅藻，是一种微小单细胞藻类，具有物种高度丰富的特征。

▲平庸菱形藻 Nitzschia inconspicua

▲平滑真卵形藻 Eucocconeis laevis

▲克罗顿脆杆藻 Fragilaria crotonensis

底栖硅藻是淡水水体中重要的初级生产力，是水生动物鱼类、蟹类、虾类、贝类、螺类的重要食物来源之一，是水生态系统中物质和能量循环中的重要一环，对提高水体溶氧含量，维持湖泊生态系统的稳定起着重要作用。