黄帝正妃嫘祖生了昌意，次妃方雷氏，名叫女节，生下了玄嚣。玄嚣姓己，又说姓羸，名挚，又名少昊、青阳氏、穷桑氏、金天氏，黄帝乘龙升仙后，玄嚣接替黄帝登上了天子之位。

女节曾经梦见有大星发出七彩虹光，降临在华胥之诸，因此受到感应而生下了玄嚣。据说玄嚣有太昊（伏羲）之德，因而被称为少昊。五行中土生金，因少昊接替黄帝的位置，因此具有金德，称为金天氏。少昊继位后，迁都于穷桑，所以又称为穷桑氏。少昊继位时，有凤凰飞来，具有凤凰之瑞，所以以鸟纪官，用鸟名作为官名。少昊也是位非常贤德的帝王，他在位的八十四年，天下大治；少昊还作了《九渊》之乐。

少昊驾崩后，由他的侄子，也就是其弟弟昌意的儿子高阳继任天子之位，他就是颛顼帝。

据载颛顼的父亲昌意德行不高，被黄帝分封到若水为诸侯。昌意娶了蜀山氏的女儿昌仆（又名女枢）为妻。在少昊统治后期的时候，有一天夜里，北斗瑶光之星发出七彩虹光贯穿月亮，昌仆在幽房之宫因此受感而怀孕，生下颛顼。

《帝王世纪》记载：颛顼十岁就开始辅佐少昊，十二岁便进行了冠礼，二十岁登上了帝位。《山海经》也有记载：在东海之外有少昊之国，少昊帝曾在那养育、教导颛顼，他教颛顼弹奏过的琴瑟还遗留在那里。

颛顼登帝位前，曾被分封在高阳为君，所以又称高阳氏。五行中，金生水，颛顼接替少昊继承帝位，具有水德，以水纪官。

颛顼登上帝位以后，共工自以为能干，心生妒忌，不顺服天命，便发动战争与颛顼争帝位，结果可想而知。

《列子》记载：共工与颛顼争帝，被颛顼打败。在羞怒之下，共工一头撞向不周山，将不周山撞断了，同时固定大地的地维也因此被扯断。不周山是传说中的仙山，据说它是撑天的八根天柱之一，天柱被撞断、地维被扯断后，天地便发生了错位。从此，天向西北方倾斜，日月星辰便移向西北；而大地向东南倾斜，江河湖海便向东南方向流动、汇聚。