公元1632年，李自成诸部由渑池突破黄河天险后，在中原与官军周旋。在官军的追击下，李自成和高迎祥等起义军诸部由河南入湖广，再由四川返回陕西。

崇祯七年底，他们又由陕西进入河南，并于第二年初开了一个历史上著名的“荥阳大会”。他们随后突破官军包围，入安徽焚毁了凤阳皇陵，接着经湖广重返陕西。

李自成等渡过黄河后，以迅雷不及掩耳之势攻克了渑池和伊阳县城。

崇祯六年十二月二日，李自成部又一举攻占了卢氏县城。这里地处中原，是明王朝的心脏地区。

如果说以前农民军是小打小闹，现在深入到了中原地带，给明王朝的压力将不容小视，此时的农民军在这里四处活动，这是对明王朝极大的威胁。

河南巡抚玄默在黄河北围剿农民军颇为得手，现在战火烧到自己的后院，不免着慌起来。

他一方面督众加紧围剿，一方面火急上奏，请崇祯皇帝派兵增援。

崇祯皇帝也急忙颁布诏令，凡与河南接境各省，都要整兵以待，“严防奔突”。尤其是陕西和湖广地方长官，要选调将士，扼守冲要，严加堵截。

各府、州、县官，都要“鼓励乡兵，各图堵御”，如有人“疏泄误事，必不轻贷”。洛阳是河南的重镇，玄默更担心农民军由洛阳再去攻取开封，所以他急命邓瑀、李卑两位将领率兵固守洛阳，以阻农民军向东发展。

玄默又急命左良玉赴援永宁、卢氏等地。他自己也亲自率军进剿，务期一举消除这个心腹大患。

农民军渡过黄河后开始分开行动。

一路由曹操罗汝才率领，南下湖广郧阳地区。郧阳是湖广行都指挥使司驻地，也是个军事要地。但这里是多山地区，农民军可以在这里神出鬼没地活动。

另一路由满天星、一斗谷等首领率领；共八营约十余万人，西入武关，打算重回陕西。第三路就是李自成、张献忠和高迎祥等部组成，从卢氏向东进发，攻打汝宁未能得手，接着便转入南阳和湖广的襄阳一带。

诸部分散行动，一方面行动起来比较方便，另一方面也可以分散官军的注意力。

当时中原地区承平日久，上下皆不习战。由于自明初以来重文轻武，即所谓“能马上夺天下，不能马上治天下”，所以明朝建立后就形成了所谓“天下右文”的习尚。

即使将帅家的子弟，也大都以舞文弄墨为荣。有的人参加武举考试，中试后其家人不但不以为荣，反而认为自己的孩子不争气。

这种风气在中原地区尤盛，致使人们“不知弓刀为何等物，厮杀为何等事。”有的官员奉命领兵，“公然披鹤氅衣，戴逍遥巾，骑款段马，决拾而往。”他们往往临时征集一些农民随征，都未经过训练，往往是一战即溃。

例如，当李自成等攻打邓州时，守御千户王承荫仓促组织一些乡兵应战，一接战即溃不成军，他本人也被杀死。

还有一种情况特别引人注目，即河南一带的农民受到李自成等农民军的启发，也纷纷起事，反抗官府。河南虽不像陕西那么残破，但各种苛捐杂税多如牛毛，老百姓也困苦不堪。

当李自成等农民军进入河南后，他们就趁机行动起来。例如在南阳，李灿就率众起义，很快发展到数千人。

当时何腾蛟任南阳知县，较有胆略，他率众平定了李灿这支起义军。

尽管官军进行百般围剿，但农民军在河南还是得到一定的发展。这主要是因为河南连年饥荒，官府却加征不断，大批农民流离失所，四处流荡。李自成等农民军的到来，吸引这些流民大量参加。

有的州县“十室九空”，官府却仍然催征不己，“旧额未完，新饷已催；新征甫毕，旧逋又下；额内难缓，额外复急。村无吠犬，尚敲催呼之门；树有啼鹃，尽洒鞭朴之血。触耳有风鹤之声，满目皆荒惨之色。欲使穷民之不化为盗不可得也，欲使奸民之不望贼而附不可得也。”

在这种情况下，必然会有大批流民加入到农民军中来。明廷为了统一事权，更有效地围剿中原地区的农民军，特晋升延绥巡抚陈奇瑜为兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务。

这样，陈奇瑜就可以协调五省兵力，统一部署，集中对付流动不常的各部农民军。这也从另一个侧面反映出，崇祯皇帝对农民军横行中原是何等忧心。

从李自成诸部在中原的活动来看，虽然不断有新生力量的补充，但军事进展并不算很顺利。这一方面是因为，农民军在黄河北已屡遭挫折，损失很重，进入河南后，各路官军又尾随而至，对农民军的压力很大。

另一方面，河南巡抚玄默也是个对付农民军的老手，他在黄河北已与农民军多次交锋，斩获颇众。他担心农民军闯入河南心腹地区，各州县早有防备。

有的地方乡绅还自动组织武装，协助官军防守。例如，李自成和高迎祥攻打内乡时，一些乡绅就协助知县艾毓初极力防守，使农民军连攻十天未能攻下，损失十分惨重，高、李二部不得不撤围他去。

因此，农民军不得不主要活动在河南、湖广、四川交界处的山区中。于是，李自成和高迎祥便打算重返陕西。

李自成只在河南活动了两个多月，便经湖广、四川向陕西转移。他们在兴安（今陕西安康市）车箱峡被困四十余天，几乎全军覆没。李自成派人向陈奇瑜的亲信行贿，假意受抚，这才得以脱身。从此又开始在陕西一带转战。

转战湖广、四川

明代置湖广布政使司，辖地大致相当于现在的湖南、湖北两省。湖广北部与陕西、河南邻界，而且多山，利于农民军与官军周旋。李自成诸部进入河南后，时而进入湖广、四川，有的由四川径直进入陕西，有的不时又返回河南。

李自成在河南受到强大压力后，他便和高迎祥、张献忠等转入湖广、四川，进行流动作战。

李自成这时很注意搜罗人才。他身边除侄子李过以外，还招揽了顾君恩、高杰等。

高杰是员猛将，即后来史可法在扬州抗御清兵的江北四镇首领之一。

顾君恩是个谋士，颇有战略头脑，李自成的许多重大举措都征求他的意见。不少农民军首领自己没有文化，又看不起读书人，只凭自己的血气之勇，往往只能横行一时，不久就陷于失败。

李自成懂得重用顾君恩这样的文人谋士，表明他比其他许多农民军首领高出一筹。

经过在河南的一段转战，李自成在诸部农民军中的地位逐步提高，成为和高迎祥大体齐名的农民军首领。

郧阳府（今湖北郧县）虽然是湖广行都指挥使司的驻地，但兵马很少，原额兵五百，合各镇兵不过九百人。主要任务是防止流民随意进入这一地区。所以有的史书上说，这里“虽名为一军，仅与道将等”。

因此，李自成等农民军在这里忽来忽往，如入无人之境，很少遇到有力的抵抗。

在崇祯七年（1634）上半年，除少部分农民军活动在河南、陕西的交界地区之外，大部分转入湖广北部和四川的东北部。李自成本来想从豫西走陕西，因在商州、雒南等地受阻，连战失利，便折头返回卢氏山区。

这里有许多以开矿为生的流民，被官府称之为“矿盗”，他们有不少人加入了李自成的队伍。

他们熟悉这里的地形和崎岖的道路，便带领着农民军抄小道南下，进入湖广北部。

郧阳巡抚“蒋允仪束手无策，上书请死而已”。明廷将蒋允仪谪戍为边卒，一面调兵围剿。

李自成并不想在这里久留，与官军打了几场小仗以后，便从容地进入四川的东北部。

崇祯七年二月二十一日，李自成攻占了夔州府(今四川奉节）。

接着，农民军又攻陷了大守、大昌、开县、新宁（今四川开江）等地。当李自成等攻至梁山（今四川梁平）时，官军联合乡勇，从高处用乱石猛击，箭头都浸有毒汁，使农民军受到不小损失。

李自成遂退回到巴州（今四川巴中）。这时，四川巡抚刘汉儒督兵来剿，石柱土司秦良玉也率兵赶来。李自成率部边战边退，向陕西方向转移。

他在巴州又被官军打败，便移军邻近陕西的太平（今四川万源）。这里的官军早有防备，李自成接战不利，便又西去进攻广元。

农民军在这里连攻七昼夜，官军顽强反击，李自成的部下损失颇重。

这时，李自成、高迎祥、张献忠诸部又一起沿两省交界山区往东进发。由于道路不熟悉，他们竟误入兴安州（今陕西安康）的险地车箱峡。

面对明朝军队的围困，李自成一时间并没有明显的应对之策。