冯跋祖籍河北，永嘉之乱时，他爷爷冯和为避难跑到了山西，在当地生了几个儿子。其中一个叫冯安的特别能打，做了西燕的将军。西燕被慕容垂灭掉后，冯安和四个儿子归附了后燕，搬家到了东北，冯跋就是冯安的长子。

诸兄弟中，冯跋最为稳重，皇帝慕容宝也很器重他，升他为中卫将军。但慕容宝死后，冯跋和弟弟冯素弗却不小心得罪了新君慕容熙，引来了杀身之祸，只好逃匿深山。

躲了几天后，老冯忍不下去了。他牙一咬、眼一瞪，联系了堂兄冯万泥等22个同伙，密谋除掉慕容熙，拼他个鱼死网破！

随后，冯跋兄弟秘密潜回龙城。趁慕容熙给老婆送葬的机会，他们封闭了城门，又聚集五千兵马拒守。慕容熙试图反击，奈何屡战屡败，只好逃进了龙腾苑。几天后，这位年仅23岁的天子被俘，随即被斩。

事成之后，冯跋考虑到自己地位不高，名声也不算大，不敢妄登大位。于是拥戴老战友高云称帝，建立了北燕。

高云福薄，承受不了这天大的福分，即位仅两年就被离班、桃仁两个叛臣所弑。冯跋似乎早有准备，他很快发兵消灭了乱党，随后在群臣的支持下自称“天王” ，成了北燕的第二代君主。

冯跋能有今天，堂兄冯万泥、侄子冯乳陈立下了汗马功劳，事成之后却未能受到重用，心里非常不满。410年，这爷俩在白狼城举兵反叛，冯跋立即派弟弟冯弘率军二万前往讨伐。

冯弘先礼后兵，派人向堂兄讲道理，劝他们早日投降，不要搞的一家人反目成仇。冯万泥动了心，冯乳陈却坚决不干，就是要一条道走到黑！如此，双方谈崩，只能开打。

决战的前一天，部将张兴提醒冯弘：“今天夜里贼军一定会来偷袭，应该加强戒备。”冯弘觉着很有道理，于是挑选精兵埋伏于大营两侧，单等侄子前来送死。

当天夜里，冯乳陈果然来了。伏兵们点燃火把，突然从道路两侧发动攻击。叛军们惊慌失措，被斩一千多人，冯乳陈狼狈逃回白狼城。不久，叔侄俩结伴出降，但为时已晚。冯弘大眼珠子一瞪，下令将他们当场处死。

内乱既平，冯跋终于可以一畅其情。他办了不少如整肃吏治、救济鳏寡、劝课农桑、减免赋税，兴办教育之类的好事。又还跟塞北的柔然建立了同盟，双方开边互市，遣使通婚，共抗强敌北魏。

好了还没几年，柔然可汗郁久闾斛律就被弟弟赶下了台，被迫投靠北燕。这位失势的大汗很想东山再起，屡次向冯跋借兵复仇。冯跋很为难，因为北燕兵力有限，柔然王廷的路途又太过遥远，粮草补给也是个大问题，只能婉拒。

郁久闾斛律不愿放弃，声称自己只需三百骑兵便可横扫柔然。冯跋拗不过，只好派将军万陵护送他回家。可万陵不想远赴千里之外送死，居然在黑山杀害了郁久闾斛律，然后随便编了个理由就回来了。

柔然的风波刚刚平息，朝中又出了大事。功臣孙户和三个弟弟嫌官不够大，对冯跋十分怨恨。冯跋祭祖时，他们竟破口大骂，还当着他的面拔剑砍击太庙的柱子。老冯勃然大怒，尽诛孙氏兄弟。

之后十五年，北燕风平浪静，冯跋没什么烦心事，就专心致志的生育子女，结果光儿子有就100多，堪比中山靖王刘胜！

但到了430年，操劳过度的老冯终于病倒，只能被人抬着上朝。他料想时日无多，便将军国大事托付给了太子冯翼，命他总览朝政。

太子性格懦弱，老冯的宠妃宋夫人有意让儿子冯受居取而代之。于是她欺骗冯翼返回东宫，接着封锁皇宫，阻断了皇帝和百官的联系，只有一个叫胡福的禁军将领可以自由出入。

胡福是御弟冯弘的亲信，她见宋夫人行为异常，马上给冯弘通风报信。冯弘也不含糊，亲率自几十名亲兵闯进后宫，将宋夫人母子当场逮捕，宫廷侍卫们一哄而散，谁也不敢抵抗。这一切就在冯跋眼皮子底下发生，他无比惊骇，当场咽气。

之后，冯弘在金銮殿召集群臣，宣布太子不孝，自己将以御弟身份“暂登大位”。太子吓得魂飞魄散，赶紧带领东宫卫士与老叔搏命。结果是显而易见的，太子失败了，还成了俘虏。

事后，冯翼被“赐”自尽。至于冯跋剩下的那100多个儿子，一个都没能逃出生天……