拓跋宏是个苦孩子，他三岁被立为太子，母亲却被赐死。四岁登基为帝，父亲却在六年后被太皇太后冯氏鸩杀。之后十三年，他一直是冯后手上的傀儡，且一度险遭废黜。

490年，冯后病逝，拓跋宏终于执掌大权。他延续了冯后生前发动的“太和改制”，进一步推广汉化和儒家礼仪，又实行了考课法、制定官品、减免酷刑等一系列改革措施。其中最重要的一项，是迁都洛阳。

迁都的原因主要有两点。首先，拓跋鲜卑统一北方已有好几十年，而魏都平城却地处西北，并不十分有利于对人口最多的中原进行有效统治，也很难推行汉化。

其次，冯后虽死，其政治影响力依然强大，朝廷里到处她生前提拔的重臣。此外，平城还盘踞着大量鲜卑贵族，他们的势力盘根错节、根深蒂固，对皇权造成了严重威胁。为了摆脱窘境，拓跋宏只能想到一个办法，就是搬家！

493年5月，拓跋宏声称要讨伐萧齐，要求文武百官随军南下。举朝一片哗然，反对之声此起彼伏，但皇帝充耳不闻。

6月，拓跋宏下令建造河桥，以便大军通过。7月，他将长子拓跋恂立为太子，并大规模招募士兵。8月，他又选拔了一批心腹大臣镇平城、关中、关右等重要地区。仅三个月，拓跋宏就完成了迁都的准备工作。

之后，在百万大军的簇拥下，拓跋宏率领着没精打采的鲜卑贵族和文武百官启程“南征”。九月份，皇帝一行抵达了阴雨连绵的洛阳。至此，拓跋宏终于摊牌：要么南下打仗，要么在洛阳建都，你们自己选！

鲜卑贵族们根本不愿搬家，但他们更不愿意南下送命。两害相权取其轻，他们只能屈从皇帝的命令。如此，迁都大计终于落地。拓跋宏长处一口大气。

之后三年，在王肃、李冲、李彪等汉臣的鼎立支持下，拓跋弘陆续推出了穿汉服、禁胡语、改汉姓、推广农耕、建立门第等强势改革措施，并鼓励鲜卑人与汉人通婚。

为了断掉鲜卑人回家的念头，他还率先将“拓跋”氏改姓为“元”，且明令禁止鲜卑人去世后葬回平城，必须在洛阳下葬（以下将拓跋氏全部改为元）。

这些措施极大的促进了民族融合，对北魏的汉化起到了强而有力的推动作用。然而，过快的步伐也在皇帝和贵族之间划上了一道深刻的裂痕。而第一个跳出来反对他的，就是太子元恂。

元恂是元宏的长子，这哥们性情蛮横，素不好学，对洛阳温暖的气候和所有汉人的生活习惯都深恶痛绝。于是他拒说汉语、拒穿汉服，成天梳着小辫、穿着左衽的胡服招摇过市，好像谁都治不了他一样。

496年8月，元弘到嵩山视察，留太子守备金墉城。趁此良机，元恂杀死中庶子高道悦，盗取御马三千，欲与左右逃回平城，却被将军元俨挡在了宫中。拓跋宏闻讯大惊，立即赶回洛阳。

回京后，怒不可遏的元宏痛打逆子一百多棍，随即将其监禁，不久后废为庶人。次年四月，元宏视察长安时，元恂又想发动叛乱，但很快被人告发。事情到了这个份上，父亲彻底不抱希望，终于派人将其赐死。

元恂被废之初，以宗室元丕、恒州刺史穆泰、平原王陆睿为首的一大批鲜卑贵族也阴谋做乱。他们仗着自己资格老，公然在朝堂上身穿胡服，与元宏叫板。497年，这伙人越闹越欢，甚至想拥立阳平王元颐为君，举兵反叛！

元颐假装同意，暗地里却跟朝廷通了气。元宏立即派任城王元澄率兵平叛。元澄昼夜兼程赶到平城，随后派御史李焕单骑入城，向叛军晓喻福祸，叛军一哄而散。穆泰走投无路，竟带着区区数百人做困兽之斗，结果兵败被擒。

事后，元澄详细调查，收捕了一百多名案犯。但元宏也退了一步，允许老贵族们在酷热时居住平城，但入秋必须返回洛阳。老百姓们看着新鲜，戏称他们为“雁臣” 。

搞定了叛乱，元宏马上准备南征。497年8月，他亲率20多万大军对宛城、新野、南阳等地发动进攻。但由于齐将房伯玉、刘思忌等人的顽强抵抗，魏军迟迟不能取胜。一直打到次年三月，才将上述地区拿下。

然而，在随后爆发的涡阳之战中，魏军却丧兵一万余人，还损失了巨量辎重。十几万援兵赶到后，这才逼退齐军。9月份，齐明帝萧鸾病逝，元宏自己也身染重病，便以“礼不伐丧”为由，给自己找了个理由退兵。

更倒霉的是，元宏出征期间，他的皇后冯润竟与一个叫高菩萨的大夫发生了“恋情”。元宏十分震惊，回京后立即处死了高菩萨，却保留了冯润的脸面，只与她分宫别居。

元宏一走，萧齐马上着手反击。在大将陈显达的率领下，齐军围困马圈城长达40多天，并一举夺回南乡。元宏心急如焚，只得于499年3月再度抱病出征。

与齐军会战于马圈城期间，元宏的病情不断恶化，终至不能支撑，被迫引军北还。行至谷塘原，元宏不治而亡，终年33岁。临死前，他担心冯后乱政，便叫弟弟元详持毒酒将其鸩杀……