司马子如，五胡乱华时留在北方的一支司马皇族的后代。北魏兴起时，这支家族重新入仕。到了司马子如的父亲司马兴龙这一代，已官至鲁阳太守。

司马子如年少时机智灵敏，能言善辩。他喜欢结交豪杰之士，因此结识了尚未发迹的怀朔军头高欢，二人情义深厚。

六镇起兵期间，北方各州沦陷，司马子如携带家眷逃往肆州，受到尔朱荣的礼遇和重用。

在尔朱荣的关照下，司马子如很是过了几年舒服日子。但尔朱荣被孝庄帝所杀的消息传来后，司马子如即刻意识到形势有变，赶紧前往尔朱荣的宅第，跟随尔朱荣的妻子和尔朱世隆等人逃出京城，连老婆孩子都没带。

尔朱世隆本想逃回秀荣，司马子如说：“做事贵在随机应变，用兵不排斥使用诈术，如今天下混乱，只有强者才被人看重，在这个时候，你千万不能示弱！不如分兵把守河桥，回军逼近京城。即便不能打败官军，也足以显示我们还有余力，使天下人看到我们的威势！”

尔朱世隆听劝，于是集结散兵游勇，杀了个回马枪，占领了洛阳，劫掠了天子，另立长广王元晔为帝。

后来，高欢在信都起兵，直奔洛阳而来。因为司马子如与高欢有旧交，尔朱世隆等人对他颇有疑虑，将他外放南岐州刺史。司马子如心里非常委屈，流泪自陈忠诚，但无人理会。

高欢攻进洛阳迁徙，尔朱世隆等已经被斛斯椿一锅端掉。司马子如立即派使者面见高欢，述说往日的恩情。高欢立马召司马子如回京，让他担任大行台尚书，参与军国大事。

在高欢的关照下，司马子如扶摇直上，与高岳、孙腾、高隆之等共同执掌朝政，很受信任和重用。

司马子如性格豪放，又依仗与高欢有交情，做起事来非常任性。他出任北道行台，巡察各州，郡守县令以下的官员，都由他贬谪或提拔。他来到定州时，斩杀了深泽县令；到了冀州，又斩杀了东光县令。有人的言行稍有不合他的心意，就命令武士动手，把刀架在人家脖子上。官员和百姓都惶恐畏惧，不知如何是好。

司马子如老这么狂，时间久了，自然会引起其他人的不满，高欢的儿子高澄就是其中之一。他指示朝政御史中尉崔暹弹劾司马子如大肆聚敛，将其革职定罪，囚禁在了尚书省。但高欢看不得老兄弟受委屈，不久便将其赦免。

很快，司马子如又被起复为冀州刺史。这一次他学的很乖，在任期间勤于政务，罢斥了一大批奸伪之徒，博得一片喝彩。但内心深处，司马子如仍对当初弹劾自己的崔暹耿耿于怀。

549年，高澄神秘遇刺，其弟高洋开始秉政。司马子如感觉机会来了，于是密报高洋，称崔暹在高澄死后突然去了一趟晋阳，而晋阳正是高澄的大本营，不知他有什么企图！

谁知高洋只冷眼回了一句：“崔暹是我的人，我叫他去的。”司马子如瞬间傻眼，不久后又被罢免。

不过呢，司马子如毕竟是高欢的老朋友，这个面子高洋怎么也得给，便又将他起复为太尉。司马子如这次彻底老实了，也不敢惹事了，两年后郁郁而终……