18世纪末，拉丁美洲绝大部分地区仍处于西班牙和葡萄牙殖民统治之下。在殖民统治的三百多年间，西、葡两国殖民主义者通过政治、军事、经济和宗教机构，对拉丁美洲人民和资源进行残酷的剥削和掠夺。西班牙掠去了约二百五十万公斤的黄金和一亿公斤的白银，葡萄牙从巴西运走至少有价值六亿美元的黄金和三亿美元的金刚石。
殖民主义的专横统治西班牙的殖民统治机构是一个庞大的官僚系统。国内设立的“印度事务院”是控制美洲殖民地的最高机关。殖民地分为四个大总督区：新西班牙区包括墨西哥、中美地区和西印度群岛；秘鲁区包括今秘鲁和智利；新格拉那大区包括今哥伦比亚、巴拿马、委内瑞拉和厄瓜多尔；拉普拉塔区包括今阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和玻利维亚。
西班牙殖民者把欧洲的封建制度移人殖民地，在拉丁美洲广泛推行“监护制”。贵族、官吏和天主教会等霸占巨大面积的土地，享有对“监护”下的印第安人实行奴役的特权。在大地产的基础上，后来形成大庄园制。印第安人被迫在地主的庄园上从事劳役，为占用小块贫瘠土地而担负沉重的地租，所处地位极似农奴。债奴制普遍出现，尤其在墨西哥流行最广。在采矿区还实行“米达”制，即强迫劳动，印第安人经常被迫到金银矿作苦工。黑人奴隶所受的压迫更重，他们是大种植场的主要劳动者。
西班牙人采取各种措施，尽力阻挠殖民地经济的发展。凡宗主国能够供应的商品，大多严禁殖民地生产。为了保护西班牙油商和酒商的利益，殖民地不准种植橄榄树和葡萄。殖民地也不得制造棉织品和毛织品，只许织制供应本地居民使用的粗布。在农业方面，殖民主义者推行单一作物制，甘蔗、烟草、棉花、蓝靛、可可等成为殖民地的重要农产品。
殖民地与宗主国的贸易受西班牙贸易管理局控制。各殖民地间以及殖民地与其他国家间禁止直接贸易，一切商品必须通过西班牙的港口，由西班牙商船转运。西班牙商船在美洲的停泊地点也有严格的规定。运往阿根廷的货物不能直接运到布宜诺斯艾利斯，先要运往巴拿马，再转利马，然后用羊驼或骡子运过安第斯山，路经三千哩，时越两载，才能到达拉普拉塔河下游。这样，西班牙王室就可多次抽税，大贸易公司也从货物的高昂售价中，获得厚利。
殖民地的教育事业也受到严格的控制。学校完全为天主教会所垄断；由外地运人的书籍须经教会检查；派往殖民地传教的教士也须经过甄别；凡不符合天主教教义的言行都受到宗教裁判所的残暴制裁。教会势力渗透到殖民地社会经济、政治和生活各方面。到18世纪末，拉丁美洲财产总值的三分之一至二分之一掌握在教会手中。这一庞大的反动势力对拉丁美洲社会发展起着窒息作用。
印第安人和黑人奴隶曾不断掀起激烈的反抗斗争。1780年，秘鲁的印第安人在康都尔堪基领导下举行起义，历时二年，参加者达六万人。这些起义经常遭到殖民者的残酷镇压。
殖民地经济的发展西班牙的压抑和限制政策并不能长久阻遏殖民地内部生产力的发展。到18世纪后半期，某些地区的手工业逐渐发达，生产纺织品、皮革、金属器皿、家具、鞋、马鞍、食品、玻璃、肥皂等。1793年，墨西哥开雷他罗镇一地的呢绒业即有二十家手工工场和三百家以上的小型作坊。巴拿马、圭阿基尔和布宜诺斯艾利斯等地也已制造船舶。农产品如烟草、棉花等生产也逐年增加。
走私贸易使西班牙的传统贸易政策无法维持，严重影响西班牙的税收。西班牙政府鉴于殖民地商品经济逐渐发展和国内经济、政治日益衰落，不得不改变对殖民地的经济贸易政策。1774年，下令准许各殖民地间互相贸易；1778年，又允许殖民地与宗主国间自由贸易。但是殖民地和外国的通商往来仍被禁止，与宗主国的贸易也大部仍为西班牙商人所把持。殖民地与宗主国的矛盾继续加深。
殖民地社会阶级矛盾进一步尖锐化19世纪初期，拉丁美洲全部人口已近二千万。西班牙殖民地约有一千六百万，其中印第安人七百五十万，混血种人五百三十万，“克列奥”（土生白人）三百万，宗主国白人三十万。在加勒比海各岛，估计有七十至八十万黑人。葡萄牙的殖民地巴西约有三百万人，其中黑人占一百五十万。
殖民地存在着严重的阶级矛盾与种族歧视，而种族的压迫说到底就是阶级的压迫。在西属殖民地中，来自西班牙的封建贵族、没落地主、高级官吏、军官、天主教教士和大商贾称为“半岛人”，他们霸占行政、军队、法庭和教会的高级职位，是殖民地社会的上层统治人物。半岛人自命为高等白人，不仅鄙视“有色”居民，也不屑与克列奥为伍。他们把殖民地视作发财致富的场所，往往在殖民地大肆搜刮后返回西班牙。克列奥是西班牙移民的后裔，名义上与半岛人平等，同样是宗主国的公民，但实际上被排出行政机构、军队和教会高级职位之外。
在西班牙统治美洲期间的一百七十个总督中，只有四人出生于殖民地；七百零六个主教中，克列奥只有一百零五人，而所辖教区又不重要。克列奥虽然受到宗主国统治者的压制，但掌握大部分土地，形成殖民地社会中地主集团的核心。在他们中间，还出现了殖民地社会中第一批知识分子。混血种人多半是工匠、店员、零售商、小业主和自由农民，名义上虽被视作“自由人”，但并不享有法律上的公民权利。他们的经济地位很不稳定，随时有破产的可能。印第安人与黑人是殖民地社会最底层，受压迫最重。印第安人绝大多数为无地的佃农和债务奴隶，黑人一般是种植场中的奴隶。
拉丁美洲人民革命的矛头主要是对着西班牙和葡萄牙殖民统治者。印第安人、黑人虽然与克列奥地主间也存在矛盾，但民族矛盾是当时殖民地社会的主要矛盾。在独立战争爆发前夕，印第安人、黑人、混血种人和克列奥在反对殖民主义和宗主国奴役的共同目标下开始联合。
资产阶级革命思想的传播18世纪下半期，殖民地出现一批革命的知识分子。他们的代表人物多半在法国或欧洲其他国家受过教育，熟悉启蒙运动思想家的学说和著作。法国唯物主义者的作品在拉丁美洲开始传播，墨西哥宗教裁判所把伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、达兰贝尔、卢梭、马布里等人的著作列为“禁书”。哥伦比亚人纳利诺是新格拉那大最早印行革命文献者之一。1794年，他用西班牙文印发《人权宣言》，为此被监禁十二年。智利的共和主义者罗哈斯曾从欧洲带回大批书籍，在智利建立秘密组织，研究和讨论《人权宣言》以及《百科全书》。委内瑞拉独立运动领导者米兰达曾随西班牙军队参加英属北美殖民地的独立战争，后来又参加法国革命，在法国革命军中升任将军。他深受资产阶级革命思想的熏陶，在殖民地社会中有很大的影响。
西欧和北美资产阶级革命运动促进了拉丁美洲人民民族意识的增长。1806年到1807年，布宜诺斯艾利斯人民抗击英军入侵的胜利，更增强殖民地人民争取独立的信心。克列奥已不再自称西班牙人或葡萄牙人，而公开自称美洲人了。
西班牙和葡萄牙统治力量的削弱自17世纪起，西班牙和葡萄牙在社会经济和文化各方面愈来愈落后于荷、英、法等国。到拉丁美洲革命前夕，它们仍为农业国。文化完全受天主教会控制，占人口绝大多数的农民几乎全是文盲。封建专制王权的统治极端腐败，民不聊生，国势日蹙。
拉丁美洲的革命首先在海地爆发。海地位－于圣多明各岛的西部，原为西班牙的属地，自1697年里斯维克条约签订后成为法国的殖民地。法国殖民者大力推行糖、咖啡、蓝靛等种植经济，大量使用黑人奴隶劳动。革命前夕，在五十三万六千居民中，黑人占四十八万。1789年法国革命爆发不久，影响迅即传到海地。1791年8月22日，黑人领袖杜桑・卢维杜尔领导奴隶起义。
法国种植园主力图扑灭革命，英国和西班牙则策划乘机夺取海地。1793年，西班牙以解放奴隶为诱饵，骗取杜桑与之合作。不久，杜桑发现西班牙有征服海地的阴谋，遂与之决绝，率领起义军把西班牙人几乎全部赶出圣多明各岛。这时，伺机而动的英国殖民者借口困处岛上的法国种植园主请援，派军登陆，但是也为杜桑领导的起义者所击败。1798年10月，英军投降，同杜桑签订条约，承认海地独立。杜桑的军队实际控制全岛。
弗朗索瓦-多米尼克・杜桑・卢维杜尔
拿破仑掌握法国政权后，于1800年从西班牙索回路易斯安那，随后又于1801年调遣战舰五十四艘和兵士二万九千人进攻海地。法军司令屡战不利，就以诡计诱骗杜桑出席会议，卑鄙地加以扣留，送往法国。不久，杜桑死于狱中。拿破仑利用英法阿眠条约后的暂时休战时机，又派军往攻。海地起义军痛击侵略军，于1803年10月迫使投降。逃出的法军残部在归途中又全部为英国俘虏。海地人民于1803年11月29日宣布独立。海地革命是拉丁美洲人民的第一次革命，也是美洲第一次取得胜利的奴隶革命。海地革命的胜利发生广泛的影响，为拉丁美洲各殖民地人民树立了光辉的榜样。
西属殖民地革命运动的开始海地革命胜利后，拉丁美洲的革命运动犹如燎原之火，遍及各地。到1810年，西班牙所属拉丁美洲地区的绝大部分都响起了革命号角。西班牙的国内形势也有利于殖民地解放运动。1808年，拿破仑的军队进入马德里，西班牙的波旁王朝被推翻，约瑟夫・波拿巴登上主位。西班牙立即掀起民族运动高潮，各省纷纷成立同波拿巴政权相对抗的“洪达”。各省洪达在塞维尔联合成立“中央洪达”，拥戴被拿破仑诱禁的斐迪南七世为国王。
1809年，约瑟夫和中央洪达都派代表到西属美洲殖民地去接管。约瑟夫的代表受抵制，有的被逮捕，有的被驱逐出境；西属美洲殖民地政权都由中央洪达拥护者掌握。不少克列奥打算解除西班牙官吏的职权，把政权转移到自治机关，但他们的希望未能实现。次年，当西班牙本土绝大部分被法军占领的消息传到殖民地时，群众性起义普遍展开。在加拉加斯（在委内瑞拉）、基多、波哥大（在哥伦比亚）、布宜诺斯艾利斯等城，西班牙的殖民统治被推翻，政权转到革命者所组成的洪达手中。9月间，革命又扩展到墨西哥和智利。
1810年到1815年是西属美洲殖民地争取独立斗争的第一阶段。到1811年，大陆上除秘鲁外，绝大部分地区都已发动武装革命，初步建立独立政权。但是这时革命政权还缺乏经验，革命的领导者土生白人地主不敢发动群众，除个别情况外，起义者没有提出符合人民大众利益的政治经济纲领。到1815年底，各地新建的革命政权大部分又被西班牙军队所摧毁。1816年，斗争转入第二阶段。起义者吸取第一阶段的经验，比较能依靠群众，因而受到群众的拥护。到1826年，绝大部分地区都赢得胜利。
西属殖民地独立斗争的三个中心西属殖民地独立战争第一个中心是新西班牙地区。在墨西哥，战争的规模最大。革命斗争的领导人初期是多罗列斯村的天主教神父希达尔哥。1810年9月16日，希达尔哥在教堂聚集群众，高声喊问：“你们愿意成为自由人吗？三百年前，可恨的西班牙人夺去我们祖先的土地，你们同意夺回吗？”群众齐声呐喊：“绞死这些殖民强盗！”这就是墨西哥历史上著名的“多罗列斯的呼声”。
希达尔哥聚集了八万军队，主要由印第安农民组成。他提出争取国家独立、收回印第安人失去的土地、废除奴隶制度等要求，领导起义军陆续攻占许多城镇，逼近首府墨西哥城。1811年1月，起义军被西班牙军击败，希达尔哥被俘就义。
希达尔哥死后，其战友神甫莫列罗斯继续领导斗争，主张种族平等、废除教会和军官的特权、分割大地产、建立小土地所有制等。1813年，根据莫列罗斯的倡议，墨西哥召开国会，宣布独立，并于次年通过宪法。起义军取得一系列的胜利，解放南部的广大地区。但克列奥却因印第安农民的革命行动而惶惧不安，很多地主投向敌人。1815年，莫列罗斯的军队被打败，本人牺牲。墨西哥争取独立的斗争至此转为游击战。
拉丁美洲独立战争示意图
独立战争的第二个中心是新格拉那大地区。1810年，米兰达在委内瑞拉领导革命军展开反西班牙的战争；次年大委内瑞拉共和国宣布成立。共和国政府没有采取改善人民生活的措施，因此缺乏群众基础。1812年，西班牙发动进攻，占领加拉加斯，米兰达被俘，死于卡迪斯狱中。西蒙・玻利瓦尔继米兰达为革命领袖。玻利瓦尔出身于克列奥地主家庭，曾在欧洲居住多年。1813年，玻利瓦尔率军攻入加拉加斯。委内瑞拉共和国再度宣布成立，授予玻利瓦尔以“解放者”的称号。次年，西班牙军击败革命军，玻利瓦尔被迫逃亡国外，新格拉那大的起义遭到残酷的镇压。
独立战争的第三个中心是拉普拉塔地区。在独立战争开始时，西班牙对这个地区的控制比较薄弱。1810年5月，布宜诺斯艾利斯发生了群众示威运动，建立了临时政府洪达。这就是著名的“五月革命”，在南美南部地区立即获得了广泛的响应。拉普拉他独立运动的主要领导人起初是律师摩勒诺和贝尔格拉诺等，后来是圣・马丁。
1811年5月，巴拉圭的爱国者举行起义，逮捕西班牙省长，建立洪达；8月14日宣布独立。拉普拉塔区的“东岸省”也在阿尔狄加斯领导下展开争取独立的斗争，于1811年和1812年曾两度围攻蒙得维的亚。1828年，东岸省成为乌拉圭独立国家。1814年到1815年间，国际形势发生急剧变化。拿破仑帝国的崩溃和神圣同盟的建立都有利于斐迪南七世的专制政权。从1810年开始的西属殖民地的独立运动，到1815年底大部遭到镇压。除拉普拉塔区外，西班牙又恢复了殖民统治。但是拉丁美洲的革命只是遭受暂时的挫折。西班牙政府的恐怖手段进一步激起殖民地人民的愤怒，1816年，独立运动重新高涨。
西属殖民地独立战争的胜利1816年，玻利瓦尔得到黑人共和国海地的帮助，带领二百五十个战士在委内瑞拉登陆，与当地游击队会合。玻利瓦尔击败西班牙军，解放俄利诺科河流域许多地区。1818年，委内瑞拉第三次宣布独立。
玻利瓦尔解放了参加军队的黑人奴隶，应允战后分给士兵土地，这些措施使革命军队迅速壮大。他从欧洲得到几千志愿兵的增援，完成了横越安第斯山的壮举，在1819年8月波耶加河一役中，打败西班牙，接着攻陷波哥大。同年，大哥伦比亚共和国宣告成立，领土包括委内瑞拉、新格拉那大和基多。玻利瓦尔当选为共和国总统，取得军政全权，连续击溃西班牙军。1822年，大哥伦比亚通过新宪法，玻利瓦尔重新当选为总统。同年，共和国军队肃清基多的西班牙残军，大哥伦比亚的领土全部从西班牙统治下获得解放。
在墨西哥，革命主力虽被击败，游击战争却始终没有停止。墨西哥的大多数地主因害怕农民，在战争初期就投向西班牙。1820年西班牙爆发革命后，墨西哥大地主和天主教高级教士担心西班牙国内革命将引起墨西哥革命运动的新高涨，遂提出脱离西班牙统治的号召，以攫取独立运动的领导权。过去曾镇压独立运动的前西班牙军官伊图尔比德于1821年率军进入墨西哥城，宣布独立；次年，发动政变，建立独裁统治，自称皇帝奥古斯丁一世。1823年，伊图尔比德的统治被推翻。墨西哥建立共和制。
1811年到1814年，西属中美洲各省（危地马拉、尼加拉瓜、洪都拉斯、哥斯达黎加、萨尔瓦多）也举行起义，但遭镇压。1821年，诸省于危地马拉城召开洪达，宣布独立。1823年7月中美联合省正式成立。在南美洲的南部，拉普拉他联合省（阿根廷）于1816年7月宣布独立。1817年，圣马丁率领联合省军队越过安第斯山，攻入智利。在圣马丁军队支持下，奥希琴斯领导的智利起义军击溃西班牙殖民军。1818年，智利宣布独立。1820年，圣马丁的军队从智利由海路出征西班牙在南美最强大的根据地秘鲁。次年7月，圣马丁部队和秘鲁人民配合，攻入首府利马，秘鲁共和国宣布独立，以圣马丁为“护国公”。但共和国只控制沿海地区，很大一部分领土包括整个上秘鲁在内，仍然掌握在西班牙手中。
南美大陆的西班牙残余势力，最后遭到哥伦比亚军的毁灭性的打击。1823年，利瓦尔军队又横越安第斯山向上秘鲁西班牙据点进攻，于次年12月在阿雅库巧决战中击败西班牙。1825年，上秘鲁宣布独立，称玻利维亚，以纪念解放者玻利瓦尔。1826年1月，西班牙在美洲大陆上最后一个据点卡亚俄港（在秘鲁）的守军向玻利瓦尔投降，西班牙在拉丁美洲的殖民体系全部瓦解，独立战争终于取得胜利。至此，只有加勒比海上的波多黎各和古巴两岛仍为西班牙控制。
巴西人民争取独立斗争的胜利葡萄牙于16世纪中期侵占巴西后，在巴西设立十二个管区，每一管区由王室任命的大贵族统治。1549年，又设置总督。统治者占有大片土地，用一切方式奴役和剥削印第安人，后又从非洲运人大批黑人奴隶。印第安人和黑人奴隶从17世纪初起，先后举行一系列的起义，其中以巴尔梅尔斯起义规模最大。1630年到1697年间，黑人奴隶曾一度建立巴尔梅尔斯共和国。
18世纪末，土生白人种植场主、地主和商人的经济势力日益增强，要求摆脱殖民统治的束缚。美国独立、法国资产阶级革命和海地革命的胜利，鼓舞了巴西人民争取独立的信心。1789年，牙医席尔瓦・哈维厄（“拔牙者”）领导一个由青年知识分子组成的密谋组织，提出建立共和国、废除奴隶制等要求。后因叛徒告密，组织遭到破坏，哈维厄被捕，1792年在里约热内卢被害。
1808年，拿破仑军队攻入葡萄牙，葡萄牙摄政王阿尔加维亲王在英国海军的帮助下逃往巴西。1815年，摄政王宣布成立“葡萄牙、巴西和阿尔加维联合王国”，企图以此缓和巴西日益增长的民族情绪。1816年，摄政王成为“联合王国”的国王，称约翰六世。
在约翰摄政和直接统治期间，巴西全国的不满情绪普遍增长。拿破仑封锁大陆的政策使巴西对欧洲的贸易迅速下降，同阿根廷争夺乌拉圭的战争又引起新的经济困难。1817年，伯南布哥省发生土生白人起义。起义者夺取地方政权，宣布成立共和国。起义坚持了七十六天，最后被镇压。
1820年，葡萄牙发生革命，建立议会。新议会要求约翰回国。次年，约翰离开美洲，其子佩德罗留巴西摄政。这时巴西人民要求独立的呼声已遍及全国。约翰返国前曾嘱其子：如形势发生变化，应即宣布独立，自立为帝。1822年，葡萄牙议会决定召回佩德罗，但被拒绝。彼得罗随即宣布巴西独立，驱逐葡萄牙的殖民军，自称皇帝佩德罗一世，两年后，又颁布宪法。
葡萄牙力量较弱，巴西的独立比海地和西属殖民地所遇的阻力也较小。独立后，大地主和种植园主在政府中占绝对优势，资产阶级的势力薄弱，奴隶、雇农和广大人民群众的要求更未得到满足。但这次革命毕竟推翻了葡萄牙的殖民统治，为巴西社会经济进一步的发展创造了条件。
拉丁美洲革命的意义到1826年，除古巴、波多黎各、圭亚那等地外，绝大部分拉丁美洲地区都已挣脱西、葡、法等欧洲殖民主义国家的枷锁，建立了独立国家。拉丁美洲的革命从1790年海地的奴隶起义始，到玻利维亚西班牙残军被肃清为止，共经历三十六年。就地区、参加的社会阶层和时间言，拉丁美洲革命比荷、英、美、法等国的革命都广泛而持久。
何塞・弗朗西斯科・德・圣马丁・马托拉斯
参加革命的有印第安农民、黑人奴隶、手工业者、商人、土生白人地主、资产阶级知识分子和一部分下级教士，其中印第安农民和黑人奴隶构成战斗的主力。在希达尔哥和莫列罗斯领导的墨西哥起义军中，主要战斗力量是印第安农民。独立战争第二阶段，自由农民在玻利瓦尔部队中是极重要的部分；在圣马丁领导横越安第斯山的远征军中，三分之一是黑人；在墨西哥，一直未停止活动的游击队主要由印第安农民组成。独立运动的领导权在大多数情况下都由克列奥地主掌握。取得政权的是土生白人地主阶级，革命没有动摇旧的社会经济基础，没有发展为社会革命。克列奥地主阶级在反对殖民制度的同时，又力图保存大土地占有制和封建剥削的形式，因此独立后，大地主和天主教会并未丧失基本阵地。这是拉丁美洲各国在经济上停滞不前、在政治上独裁暴君迭出的主要原因。
独立战争的胜利为拉丁美洲进一步发展创造了条件。殖民制度被铲除，共和制普遍建立，教会权力受到限制，宗教裁判所和贵族称号被废除，农民摆脱向私人、国家和教会服徭役的义务。大多数国家完全或局部废除奴隶制，殖民地时期阻止生产力发展的各种商业专卖权、禁令和法规都被取消。拉丁美洲独立运动局部地完成了资产阶级革命的任务。
