英国位于欧洲大陆的西北面，被北海、英吉利海峡和大西洋包围，偏居一隅。这种地理条件，在欧洲以地中海为中心的旧时代，绝无成为世界大国的可能。
但当大航海时代来临后，游戏规则改变了。十五世纪下半叶，同为欧洲“边角料”的葡萄牙、西班牙，率先开启全球殖民掠夺。靠着先发优势，葡萄牙、西班牙占据拉美贵重金属产地，称霸一时。
在这场轰轰烈烈的大航海运动中，英国虽然起步晚，比葡萄牙、西班牙晚了近一百年。但英国统治者却能敏锐把握时代风口，后来居上。而西、葡两国统治者并未意识到，货币只是财富的符号，并非财富本身。他们获取了黄金、白银，却失去创造财富的能力，大肆挥霍后，最终一无所得。
1588年，英国舰队在家门口大败西班牙无敌舰队。这场格拉沃利讷海战的胜利，使得英国海军掌握了大西洋的制海权。
当然，击败无敌舰队，并不代表英国就取代了西班牙的霸权。英国依然有很长的路要走。
趁着西班牙被时代抛弃，日渐衰落。英国爆发资产阶级革命、忙于内战之际，以金融和航海著称的荷兰，后来居上，执世界贸易之牛耳。受之影响，地中海沿岸彻底荒废了，欧洲贸易航线由地中海向大西洋地区转移。
荷兰人赚得盆满钵满，英国人不能容忍。双方都想垄断全球贸易，矛盾日益尖锐。便不可避免地爆发了战争。十七世纪至十八世纪，通过四次英荷战争，英国艰难夺取荷兰的海上霸权。但趁着英荷相争，法国又渔翁得利，获得了大片土地与商贸利益，国力直线上升，成为英国最强的对手。
没啥好说的，继续打就是了。十八世纪末至十九世纪初，英国锲而不舍，前后组建七次反法同盟，耗死了拿破仑。
可按下葫芦浮起瓢，刚解决法国，沙皇俄国又冒头挑战。英国人费尽心思，从多瑙河到海参崴，构建起一条长达万里的封锁防线，将沙皇国运彻底堵死。封堵沙俄的同时，英国吞下超3000万平方公里的殖民地，控制世界四分之一的人口。
依靠海量殖民地，英国孕育出工业革命，并在十九世纪中叶率先完成工业革命，拥有全球三分之一的工业产能。那时候举目四望，只要太阳普照的地方，就有大英帝国的米字旗。英国人天下无敌。那时候的英国首相帕麦斯顿自豪地对国民宣布：北美和俄罗斯是我们的谷仓，澳大利亚为我们牧羊，阿根廷为我们养牛，印度人和中国人为我们种茶。
然而时也命也，英国完成工业革命不久，第二次工业革命悄然兴起。
没赶上第一次工业革命的国家，如德国、美国，通过第二次工业革命，直接进入电气时代，实现弯道超车。而英国依靠海量的殖民地孕育出工业革命果实，自然也逃不掉对殖民地的依赖。取得霸权后，曾经披荆斩棘的英国工业创新者大多堕落，成了躺在大英帝国殖民地上吸血的寄生虫。
这其实很好理解，第一批吃到蒸汽机红利的资本家，躺着就能赚钱，他们根本没有走出舒适区的意愿，去搞电气化。并且他们不创新，也绝不可能让别人创新。道理也很简单。就是要搞垄断。
到了十九世纪末期，美国、德国的工业产能相继超越英国。面对美国、德国的电气化机床，英国老旧的蒸汽机根本无法竞争。可尽管如此，英国非但不重视，还卷入了一场让帝国元气大伤的战争。这场战争就是布尔战争。
布尔是荷兰语，意为“农民”。
1652年，第一批荷兰人来到南非的开普敦，建立了殖民地。经过百余年的殖民活动，荷兰后裔与法国、德国移民融合，形成了南非当地的白人民族。
论人口、财政、军事力量，布尔人都远逊于大英帝国。但布尔战争，英国却打得十分费劲。据统计，为了打趴布尔人，英国先后动员了45万军队。是当初英国镇压美国独立战争的兵力的五倍。
见死对头在南非被套牢，德国、法国、荷兰、沙俄，纷纷下场，各种援助。总的宗旨就一条——只要能恶心英国，砸再多钱也乐意。得到外援的布尔人，随之也更硬气了，各种游击作战，打得英军不得不祭出臭名昭著的集中营，来对付人民战争。
布尔战争从1899年一直打到1902年，英国累计投入军费达2.2亿英镑。1900年，1英镑可兑7.2两白银。相当于一场战争，打没了三个“庚子赔款”。战后，英国元气大伤，财政破产。以至于一向秉持光荣孤立的英国政府，被迫调整国策，破天荒地与日本结成了“英日同盟”。
英军无能的表现，让德皇威廉二世蠢蠢欲动。为此他公开喊话：把火药备好，把军刀磨亮，去争夺阳光下的地盘。什么叫“阳光下的地盘”？说白了，就是德国要打破旧的殖民体系，谋求霸权，建立新秩序。
工业革命和广袤殖民地是英国称霸全球的两大基本盘。第二次工业革命落后于人，殖民地又受到威胁，这不是在挖英国人的祖坟吗？于是，英德关系全面恶化，双方在战争的道路上一路狂奔。
1914年，萨拉热窝事件爆发。英德多年积累的矛盾也彻底爆发，欧洲，乃至于全世界，都因此卷入到了一场史无前例的战争之中。
之前的布尔战争打了四年，英国投入2.2亿英镑，打得国家财政破产。现在面对的对手更强了，战争规模一更大了，投入自然也要翻几十倍！第一次世界大战后，为平衡收支，英国变卖10%的海外资产，并从美国的债权国变为美国的债务国。倒欠了美国8.5亿英镑。
眼见英国衰了，美国总统威尔逊出手，决心打造世界新秩序。可姜终究还是老的辣。当威尔逊意气风发，准备指点欧洲时，英法联手搞殖民地贸易保护，将美元拒之门外。威尔逊棋差一招，空手而归，美国第一次染指霸权就这么不了了之。而英法则顺势瓜分了德国殖民地。
经过这次分赃后，大英帝国的版图达到了历史巅峰。
但英国的巅峰没维持多久，爱尔兰就爆发了独立运动，英国政府一看后院起火，赶紧派兵去镇压。结果越是镇压，反抗的人越多。
爱尔兰的独立战争，并未引起老英格兰贵族的注意。在他们看来，爱尔兰就是的一小块地，能镇压自然好，丢了也没什么大不了的。然而殊不知，这正是推倒多米诺骨牌的第一块砖。
就在英军镇压爱尔兰起义时，阿富汗也宣布独立。英国试图派兵弹压，却因印度境内爆发第一次非暴力不合作运动，被迫罢兵，签署《拉瓦尔品第条约》，承认阿富汗独立。
1920年5月，伊拉克又乱了。约20万伊拉克人民拿起武器，烧毁英国殖民据点，砍死总督，宣布独立。
温斯顿・伦纳德・斯宾塞・丘吉尔
伊拉克蕴藏石油，不可轻易放弃。因此时任英国战争大臣的丘吉尔极力主张镇压。可砸下4000万英镑后，战事不见起色。英国政府囊中羞涩，只得停战。1921年7月，英国先与爱尔兰签署协议，承认其独立。紧接着，英国又在8月承认伊拉克独立。
1922年，埃及各地爆发骚乱，民众见到英国人就打，还烧毁了英国驻开罗总督府。考虑到裤兜比脸还干净，这一次，丘吉尔也不吹牛了，建议承认埃及独立。随即，英国宣布埃及为独立国家，但保留对埃及国防、外交等问题的处置权，最重要的苏伊士运河也掌握在英国手中。这为后来的第二次中东战争埋下伏笔。
曾经满武德充沛的英国龙虾兵，如今变得废烂不堪，抛开除了财政因素外，技术普及也是原因之一。
技术没有民族壁垒。英国人可以装备先进武器，非洲土著也可以。科技优势被缩小，英军再想打出1比1000的战损比，可就不容易了。在这种情况下，任何一场战争都会消耗海量金钱。而英国政界深受亚当・斯密《国富论》影响，反对赔本赚吆喝。所以当殖民地掀起独立浪潮时，英国很平常地放弃了这些“负资产”。
也正是看到了英国的软肋，埃及独立后，消停了没两天，自治领又开始闹了。
一战前，英国殖民地大致可分为三类：直辖殖民地、保护国、自治领。这三者是进化关系，直辖殖民地的独立性最低，自治领最高。
英国殖民地示意图
1867年，加拿大成为第一个自治领。之后几十年，澳大利亚、新西兰、南非，陆续升格为自治领。
虽说自治领的独立性较高，且与英国同宗同源。但英国与自治领是上下级关系。也就是说，自治领不仅要奉英王为君主，还要接受英国政府和议会的领导。如果英国强势，倒也罢了。可随着英国国力削弱，一帮自治领心生不满，要求调整关系，从之前的上下级关系变成同事关系。自治领要求更多自治权，英国无力拒绝，只能同意。于是，就有了1931年签署的《威斯敏斯特法案》。根据该法案，加拿大、澳大利亚、新西兰、南非与英国组成英联邦。它们是独立、平等的主权国家，只需共同拥戴英王为国家元首就行。
具体有什么影响呢？举个例子。一战时，英国对德国宣战，各自治领也必须宣战，且是自动宣战，没有拒绝的权力。但《威斯敏斯特法案》签署后，当英国再次向德国宣战时，加拿大和南非就没有自动宣战，而是在召开国会会议，通过表决后，才向德国宣战。这充分说明，位于伦敦的英国政府失去了对各自治领的控制权。各自治领可以制定与英国本土相抵触的法律，英国政府无权干涉自治领的任何内政。因此可以说，大英帝国早在1931年就已经是半截身子入土了。之所以还没玩完，完全是依仗英属印度、非洲部分殖民地和一些小岛。可到了二战后，这些有限的资产也没能保住。
1940年5月10日，张伯伦下台，丘吉尔临危受命，组建战时内阁。
很多人说丘吉尔“赢得了战争，输掉了霸权”。这种观点过于夸张了，大英帝国解体是板上钉钉的事，有没有丘吉尔。大英帝国都得解体。
不过话又说回来。丘吉尔的上台，确实是给大英帝国的解体踩了一脚油门。因为丘吉尔是个“非传统”的英国首相。
夏尔・安德烈・约瑟夫・马里・戴高乐
那“传统”的英国首相是啥样？无耻无德，背刺盟友，打不过就加入，把敌人内部搅浑后，再反手一击。几百年来，英国一直都是这么干的。以至于后来英国申请加入欧共体时，戴高乐就抱怨：英国没安好心，肯定是美国派来打入组织内部的奸细。它进来，除了挑拨离间，不会有什么好事。
相比于“传统”的英国领导人，丘吉尔太“耿直”了，太有“道德底线”了。
1940年6月。丘吉尔上台没几天，法国宣布投降。为了鼓舞人心，丘吉尔发表了一段著名讲话：“我们将战斗到底。我们将在法国作战，我们将在海洋中作战......我们绝不投降，即使我们这个岛屿或这个岛屿的大部分被征服并陷于饥饿之中。”
在丘吉尔看来，英国仍然是世界霸主。霸主怎能与纳粹妥协呢？必须战斗到底！
然而发表这段讲话时，英国的黄金与外汇储备仅剩10亿英镑。这么点钱，几个月就能花得分币不剩。所以，丘吉尔敢放出豪言，自然也有前提——美国必须给予援助。只要美国愿意兜底，就像一战那样，英国打败德国只是时间问题。
但问题在于，美国愿不愿意兜底呢？不愿意！二战爆发前，美国人对英国的观感非常差。当年的美国左翼痛恨英国在其殖民地的残酷统治。当年的美国右翼同样痛恨英国殖民体系。因为英国搞贸易保护，美国资本始终无法插足这四分之一的全球市场。所以，在“要不要弄死英国”这个问题上，美国各派的意见几乎是一致的。
温斯顿・伦纳德・斯宾塞・丘吉尔
在这种情况下，按照英国政客的传统，必然是左右反复横跳，把自己活出统战价值，最后不管哪边赢，大英都是赢家。而不是一棵树上吊死。不过或许是法国有先见之明，走英国的路，居然先一步投降了。导致英国无路可走，丘吉尔顺应民意，只能和德国拼刺刀。结果被美国轻松拿捏。
那美国也不是散财童子，到时候又欠一屁股摘，英国拿什么还？按照丘吉尔的设想：先勾引美国出兵，借美国之手打败敌人，然后找机会赖账，最终达到维持英国全球老大地位的目标。从一开始，他就没打算还钱。
事实上，一战欠下的战争债务，英国就没还。一战后，英法将债务压力转嫁给德国。德国还了几年，遇上经济危机，无力再偿还债款。英国也没钱，只能赖账。
道威斯计划示意图
1933年，罗斯福入主白宫不久，英国派出战债谈判团，以一副无赖嘴脸对罗斯福说：英国没钱了。要么美国取消战债，要么英国最多再支付2000万英镑（合4.6亿美元）。这把罗斯福气得够呛，对旁人愤愤地说道：“我们的欧洲朋友竟说出这样可笑的数目，一个有自尊的国会，一个有自尊的总统，是不可能继续谈判的！”
老话说得好，吃一堑，长一智。有了先前的教训，罗斯福也不再讲什么道义。要援助可以，得拿东西来换，概不赊账！
1940年9月2日，在绝不妥协的丘吉尔的领导下，还不到半年，英国便陷入了饥饿中。所有紧俏物资都供应不足，只有喂牲畜用的胡萝卜还能足量供应。英国殖民地物产富饶，关键是德国的“狼群战术”让这些物资运不进英伦三岛。不得已，丘吉尔只好用纽芬兰部分地区、百慕大部分地区、巴哈马群岛东部等八个地区99年的租借权，从美国换回50艘千吨级驱逐舰。
事后来看，英国亏大了。
然而这还只是开始，一张更大的坑，等着丘吉尔来跳。
1941年3月，罗斯福通知丘吉尔，说美国准备通过《租借法案》。只要法案通过，源源不断的资金和物资就会援助到英国。但随即，罗斯福就话锋一转，表示美国不能白援助。英国企业在美国的资产，必须转让给美国公司。如果做不到，不能保证《租借法案》能在国会讨论中通过。时间就剩72小时，丘吉尔看着办吧！
温斯顿・伦纳德・斯宾塞・丘吉尔
丘吉尔是怎么也没想到，美国竟然变得如此精明。他没有选择，只得忍痛，以国家干预的方式让英国资本家出让了股份。很多英国公司就是在这种情况下，含泪将资产贱卖给了华尔街的大佬。比如英国的科特奥兹公司，在美国拥有7间人造丝工厂，1.8万名雇员，估值1.28亿美元。但由于英国政府勒令尽快出手，摩根大通最后仅以5400万美元就将其收入囊中。然后转手卖了6400万，轻松血赚800万刀。
经此一劫，英国是得到了美国援助。可英国民族工业脊梁也被美国打折。这也是二战结束前后，英国工业衰落，以及丘吉尔连任失败的原因之一。
丘吉尔军事上和希特勒打，经济上又要和罗斯福掰腕子，可谓心力交瘁。到了1943年，美国全面开动战争机器，在很多问题上，已经可以甩开英国单干了。因此，罗斯福的态度愈发坚决，经常威胁丘吉尔：敢反对，就不让你参与！
丘吉尔很郁闷。为了抬升自我价值，只能压榨自治领和殖民地。结果适得其反，原本对大英忠心耿耿的澳大利亚和新西兰，转投了美国。
更郁闷的还在后面。
1943年11月，美、英、苏三国领导人在德黑兰举行会议。会议期间，丘吉尔除了让步，还是让步。他为此自嘲道：“我的一边坐着巨大的俄国熊，另一边是巨大的北美野牛，中间坐着的是一头可怜的英国小毛驴。”到了1944年和1945年，美苏分别在自家召开布雷顿森林会议和雅尔塔会议，而两次会议的赢家分别是美国和苏联。
那英国得到了什么呢？什么也没有。英国打了六年仗，不过是把东欧从德国那抢来，送给苏联人，把西欧送给美国。自身付出的代价却是数百万人的生命和帝国的没落。
二战结束前夕，丘吉尔下台。新上任的工党领袖艾德礼和丘吉尔不同。如果说丘吉尔是想争，但争不过。那艾德礼就是压根不想争。既然争了半天，什么也争到，倒不如都卖了吧，专心搞经济。
丘吉尔觉得这不行！因为一山不容二虎，世界很大，或许可以容得下两个老大。可英美同属的西方阵营，只能有一个老大。英美两国必然有一个跪下来，向另一个臣服。为了再争取一下，丘吉尔便在下野后发表了“铁幕演说”。通过这场演说，丘吉尔希望重振英国在西方世界的影响力。但美国总统杜鲁门根本不给他机会。转到第二年，杜鲁门就抛出“杜鲁门主义”。
所谓杜鲁门主义，核心内容就一条：恢复欧洲经济，遏制苏联向西方扩展影响力。这一下，丘吉尔又白忙活了。想做领导，英国有钱吗？没钱就滚到角落蹲着去。
1947年，英属印度独立。1948年初，缅甸独立。大英帝国瞬间丧失了3.5亿人口。1949年，苏联继美国后，成为第二个拥核国家。同年，北约成立。在北约内部，美国是绝对老大，英国只是跟班。当然，英国这个跟班地位要比其他跟班高一些。但跟班就是跟班，不是领导人。从这一刻起，但凡有自知之明的英国人都清楚，英国无法再与美国平起平坐。
1956年，看穿了英国虚实的埃及政府在纳塞尔领导下，宣布将苏伊士运河收归国有。英国将苏伊士运河问题提交联合国安理会讨论，被安理会否决。此举极大刺激了英国人，于是不久，英国联合法国，暗中鼓动以色列入侵埃及。第二次中东战争爆发。
这时的英国首相变成了艾登。艾登很天真，他觉得美国是盟友。并且纳赛尔与苏联关系亲密。美国于公于私都该帮助英国。然而事态演变出乎艾登意料。
时任美国总统艾森豪威尔认为英国虽然已经跪服，但死而不僵，交权不彻底。为了瓦解英国在非洲的影响力，艾森豪威尔选择与赫鲁晓夫联手。俩人一个说再不收手，就断绝援助。一个说限期不退，红军就要出现在埃及。英法两国人穷志短、马瘦毛长，哪里还有跟美苏叫板的资本？只好灰溜溜地撤退了。
至此，大部分英国人终于认识到，400年的殖民地时代一去不复返。以往的霸主辉煌，终究是过眼云烟。
