“哀鸿遍野”，最早出自《诗经・小雅・鸿雁》，该文大致作于西周末期的周厉王或周宣王时期，彼时内有厉王之乱，外有玁狁入侵，加之持续天旱，导致大量民众流离失所，《鸿雁》中便是以鸿雁的哀鸣比作呻吟呼号、流离失所的灾民。

西周末期，周夷王姬燮驾崩后，其子姬胡继承王位，是为周厉王。当时，荣国的国君荣夷公搜刮民财、欺压百姓，搞得国内民不聊生。周厉王贪财，对于荣夷公这样的人却是十分欣赏，于是决定重用荣夷公。

大臣们深知荣夷公的为人，因此劝谏周厉王说，荣夷公乃是个贪恋钱财、唯利是图之人，不可重用，大夫芮良夫更是当面指出荣夷公“好专利而不知大难”，如果重用他这样的人“周必败也”。

然而，周厉王同样贪财，他希望重用荣夷公来替自己收敛钱财，因而力排众议坚持重用荣夷公，任命他为卿士，重用其掌管国家大事。荣夷公上任之后，就给周厉王出了个馊主意，劝说周厉王对所有山川河流实行“专利”管制，并为此颁布法令，规定所有山川河谷林木，以及其中出产的一切收益都属于周王室独有，任何人不得擅自踏入其中谋生。

该法令颁布之后，樵夫便不能上山砍柴，猎户也不能上山打猎，渔民不能下河捕鱼，郎中不能上山才要，就连百姓也不能擅自开垦荒地，在那个靠山吃山、靠水吃水的渔猎农耕时代，这个规定无疑断了百姓们的生存之道。

召穆公

这个“专利”制度一出，立即便闹得民怨沸腾，百姓纷纷咒骂，召穆公也劝谏说，“民不堪命矣！”

周厉王闻言大怒，找来一个卫国的巫师，让他率领卫士监视百姓，将那些不满“专利”制度、口出妄言的百姓全部抓捕起来，结果只要巫师告谁，周厉王从不审问，一律处死。屠刀高举之下，就连很多没有发过任何怨言的百姓也被无妄处死。

周厉王三十四年（前845年），周厉王用刑愈加严苛，结果搞得都城人人自危，大臣们惶惶不可终日，敢怒而不敢言，“王怒，得卫巫，使监谤者。以告，则杀之。国人莫敢言，道路以目。”以致整个都城都变得死气沉沉。

周厉王对此却是非常高兴，对召穆公说，“吾能弭谤矣，乃不敢言。”召穆公说，“是障之也。防民之口，甚于防川。川壅而溃，伤人必多，民亦如之。是故为川者决之使导，为民者宣之使言。故天子听政，使公卿至于列士献诗，瞽献曲，史献书，师箴，瞍赋，曚诵，百工谏，庶人传语，近臣尽规，亲戚补察，瞽、史教诲，耆、艾修之，而后王斟酌焉，是以事行而不悖。民之有口，犹土之有山川也，财用于是乎出；犹其有原隰衍沃也，衣食于是乎生。口之宣言也，善败于是乎兴。行善而备败，其所以阜财用衣食者也。夫民虑之于心而宣之于口，成而行之，胡可壅也？若壅其口，其与能几何？”然而，周厉王根本听不进去，依旧我行我素。

“专利”政策推行之后，周厉王的财富经过经年累月的积累，早已堆积如山，然而百姓们却处于饥饿穷苦之中，从都城到郊野，随处可见衣衫褴褛的饥民。流离失所的饥民遍布郊野，如同那些在冬日里无家可归，只能聚集在沼泽和荒野中挨饿受冻的大雁一样，发出阵阵哀鸣。

周厉王三十七年（前842年），大臣和百姓们再也无法容忍周厉王的暴政，纷纷拿起武器，包围了王宫，扬言要杀死周厉王，周厉王被吓得逃到了彘地（今山西霍县东北）。

周王畿暴乱时，周厉王派人向诸侯求援，不久卫武公带兵赶到，召公虎于是出面代表周厉王的臣子，请求由卫武公暂时代替执政，并由自己和大臣周公等组成奴隶主贵族会议辅政，是为共和行政。

共和十四年（前828年），周厉王死于彘，次年太子静即位，是为周宣王，共和时代结束。周宣王继位后，他开门纳谏，听取贤臣们的建议，废除了“专利”等暴政，百姓们这才得以重新进入山林河谷谋生，局势重新稳定了下来。

《诗经・小雅・鸿雁》中，描述的正是周厉王推行“专利”时期，百姓们的惨状。其中第一段“鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。爰及矜人，哀此鳏寡”，是说那些流民本就困苦，却还要被迫到野外去服劳役，劳役的队伍就像振翅高飞的大雁一般；次段“鸿雁于飞，集于中泽。之子于垣，百堵皆作。虽则劬劳，其究安宅”，是说百姓们聚在一起服役，就像大雁聚集到中泽一样，然而百姓们辛辛苦苦修筑高墙，自己却无安身立命之所；最后一段“鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。维此哲人，谓我劬劳。维彼愚人，谓我宣骄”，则是说百姓们悲哀作歌，就如同大雁的哀鸣一般，结果百姓们诉说自己的悲惨，却遭到那些贵族富人的嘲笑，只有那些聪明人，才能知道百姓们的困苦。

后来，人们便从《诗经・小雅・鸿雁》中这种“鸿雁纷飞，哀鸣不止”的景象中，简化引申出了“哀鸿遍野”这个成语。