虽然被描绘为狡猾和胆小，但鬣狗实际上是一种聪明而合作的食腐动物，它清理环境并遏制疾病传播。

食腐动物一直受到严厉的批评。乌鸦、虫子、秃鹫、苍蝇——几乎任何与腐尸为伴的物种都被认为粗鲁不卫生，有时甚至被认为邪恶和凶恶。鬣狗也不例外。

它们在神话和主流文化中被均等程度地诋毁。在中东的一些地区，鬣狗被认为是阴影人，即在夜晚追捕生活的恶魔。坦桑尼亚的瓦姆布韦人认为没有野生的鬣狗，每只鬣狗都属于一个巫师。在欧洲，鬣狗被认为是扭曲的生物，与“性倒错和同性恋”有关联。甚至在新版《狮子王》电影中，鬣狗也被描绘为狡猾、胆小和冷酷。加上鬣狗的体型相当大，并经常成群结队游荡，形成了一个持续数个世纪的声誉危机。

事实上，鬣狗是聪明、社交和有爱心的动物。他们大部分的负面关联可以解释为其行为或生理的一方面。例如，它们与黑暗面的联系可能是其夜间生活方式和对牛的喜爱的结果。巫术理论可能源于鬣狗臭名昭著的尖啸。而性倾向的指责可能是因为斑点鬣狗雌性拥有一个“伪器具”。而被形容为狡猾的鬣狗步态也可以解释：它们的后腿比前肢短。

地球上目前已知有四种鬣狗：斑点鬣狗、条纹鬣狗、棕鬣狗和食蚁鬣狗。与普遍的误解相反，鬣狗并不属于犬科。它们属于鬣狗科，更接近于猫和猫鼬。

印度是条纹鬣狗的家园，它的体型比其他鬣狗种类要小，可以在拉贾斯坦邦等半干旱森林地区找到。科学家称它们是“选择性食腐动物”，这意味着如果没有食物可用，它们会捕猎。然而在大多数情况下，条纹鬣狗在栖息地中扮演废弃物处理的角色。通过消化死亡和腐烂物质，它们遏制了疾病的传播，并帮助回收生态系统中的营养物质。如果没有它们的话，很可能会有更多的疾病。

斑点鬣狗是所有鬣狗中最大的物种。它们由多达80只个体组成的氏族群居，由一只α雌性领导。条纹鬣狗通常独自觅食，通常在夜间。除非天阴，否则白天很少能看到它们。它们的主要捕食者是追踪、引诱和毒杀它们的人类，导致它们正逐渐成为濒危物种。 斑点鬣狗是所有鬣狗中最大的物种。它们由多达80只个体组成的氏族群居，由一只雌性领导。条纹鬣狗通常独自觅食，通常在夜间。除非天阴，否则白天很少能看到它们。它们的主要捕食者是追踪、引诱和毒杀它们的人类，导致它们正逐渐成为濒危物种。就智力而言，鬣狗也相当先进。通过CT扫描，科学家们确定鬣狗的大脑“与灵长类动物的前额方向进化类似，与复杂决策相关的区域扩大了”，保护动物学家一篇文章中写道：“它们在某些合作解决问题的测试中甚至胜过了黑猩猩。” 斑点鬣狗能够通过呼唤声识别同族成员，并对不同的成员有不同的反应，这表明它们能够建立和维持持久的社会关系。“鬣狗对其氏族成员和近亲非常合作，“虽然它们可以非常具有竞争性，但在许多方面上它们也非常合作。”

关于印度的条纹鬣狗的研究非常少，这还是另一个显示这种动物不受欢迎的迹象，即使在科学和资金圈也是如此。也许在不久的将来，我们会从鬣狗身上剔除不应该贴上的谣言。谁知道我们还会发现关于这些好奇、有爱心的废物管理者还有什么其他的事情。